“지방이 살아야 대한민국이 삽니다.”

김경수 대통령직속 지방시대위원회 위원장은 지난 26일 홀리데이인 광주호텔에서 열린 광주경영자총협회의 제2차 노사민정 포럼겸 제1699회 금요조찬 포럼 특강에서 ‘광주가 여는 미래, 대한민국이 함께 가는 길-5극 3특 균형성장 전략’을 주제로 강연에 나서 수도권 집중 구조를 극복할 해법을 제시했다.

이날 포럼에는 양진석 광주경총 회장, 이병훈 더불어민주당 호남발전특별위원회 수석부위원장, 문인 북구청장, 박병규 광산구청장, 박찬미 호반그룹 상무이사 등 100여명이 참석했다.

김경수 지방시대위원장은 “수도권 하나만 잘 산다고 국가가 성장할 수 있는 시대는 이미 끝났다”며 “지방이 살아야 국가 전체가 함께 살 수 있다”고 강조했다.

이어 “청년 인구 유출, 산업·대학의 수도권 편중, 기업 경쟁력 약화가 대한민국의 지속가능성을 위협하고 있다”며 균형발전 필요성을 역설했다.

김 위원장은 먼저 인구 문제를 꼬집었다.

그는 “지난해 수도권으로 유입된 인구만 4만5000명에 달한다”며 “특히 20~30대 청년층이 대거 빠져나가면서 지역은 소멸 위기에 내몰리고 있다”고 지적했다.

실제 광주·전남은 지난해 30대 인구가 8700명 줄어든 것으로 나타나 전국에서도 심각한 수준이다. 김 위원장은 “청년들이 떠나는 가장 큰 이유는 일자리와 대학 때문”이라며 “좋은 일자리가 수도권에 집중돼 있고 대학 역시 취업 연계 차원에서 수도권 선호가 굳어져 있다”고 설명했다.

청년 유출은 곧 지역 기업들의 인력난으로 이어진다.

김 위원장은 “사람을 구하기가 점점 어려워지고, 특히 연구개발 인재를 지역에서 확보하기가 쉽지 않다”며 “결국 청년 이탈은 지역경제뿐 아니라 국가경쟁력 자체를 갉아먹는 문제”라고 우려했다.

김 위원장은 참여정부 시절의 혁신도시 정책을 사례로 들었다. 나주 혁신도시가 비교적 성공적인 모델로 꼽히지만 기업 이전과 정주 여건 개선까지 이어지지 못해 성장 거점으로 한계에 부딪혔다고 평가했다.

그러면서 “정권 교체로 2단계 대책이 무산되면서 혁신도시는 자라다 만 도시로 멈춰버렸다”며 “이제는 시·도 단위가 아니라 수도권처럼 권역별 발전 전략으로 가야 한다”고 강조했다.

정부가 추진 중인 ‘5극 3특’ 전략도 소개했다.

김 위원장은 “수도권·동남권·대경권·중부권·호남권 등 5대 초광역 경제권을 설정하고, 제주·강원·전북을 3대 특별자치도로 묶어 권역별 맞춤형 성장을 추진하는 것이 핵심”이라며 “권역별 발전전략을 통해 청년들이 수도권에만 몰리지 않고 각 지역이 특성에 맞는 산업을 육성해 국가 경쟁력을 높일 수 있다”고 설명했다.

해외 사례도 언급됐다.

김 위원장은 “영국은 수도권 인구 비중이 20%에 불과하고, 프랑스는 22개 지역을 13개로 통폐합해 권역 단위를 강화했다”며 “독일은 베를린 인구가 전체의 7%에 불과하지만 11개 권역을 중심으로 균형발전을 추진하고 있다”고 소개했다.

광주·전남의 전략산업 육성 방향에 대해서도 구체적인 언급이 이어졌다.

그는 “국가 AI 데이터센터, 차세대 전력망, 미래 모빌리티가 핵심”이라며 “특히 에너지 신산업은 한국에너지공대를 중심으로 인재 양성과 연구개발을 집중 육성해 광주·전남을 전국 최고 수준의 거점으로 만들겠다”고 밝혔다.

지난 7월 발표된 차세대 전력망 사업은 5년간 4조원 투자를 목표로 하는 국가사업으로, 우선 5000억 원 규모의 시범사업이 광주·전남에서 추진된다. 그는 “재생에너지 생산이 급증하는 상황에서 송전망 부족으로 전력 공급이 불안정하다”며 “AI 기반 스마트 그리드를 통해 이 문제를 해결하고, 광주·전남을 에너지 신산업의 메카로 키우겠다”고 강조했다.

또 “삼성전자, LG전자 등 지역 대기업 연구소가 지역에 뿌리내릴 수 있도록 인재 양성과 창업 생태계를 동시에 지원하겠다”며 “수도권 기업이 단순히 사업만 수주하고 떠나는 방식에서 벗어나, 지역에서 직접 창업과 연구가 이뤄지는 구조를 만들겠다”고 설명했다.

기업 활동의 제약 요인으로 꼽히는 규제 문제에 대해서도 해법을 제시했다.

“자율주행차 기술은 세계적으로 인정받고 있지만, 한국은 실증 구역이 제한돼 미국·중국과 격차가 벌어지고 있다”며 “광역 단위의 규제자유특구를 확대해 기업이 마음껏 연구·실증할 수 있도록 하겠다”고 약속했다.

이어 “재정지원과 세제지원은 기본이고, 정부 주도의 성장펀드 150조원 중 40% 이상을 지방에 투자하도록 했다”며 “투자처 부족으로 어려움을 겪는 지방 기업들이 제대로 성장할 수 있도록 토탈 패키지 형태의 지원을 하겠다”고 말했다.

광주·전남 연합 설립 논의도 언급했다.

그는 “행정통합은 장기적으로 필요하지만 당장은 어렵다”며 “특별지방자치단체 형태의 광주·전남 연합을 만들어 교통·산업·예산 사업을 공동으로 추진해야 한다”고 밝혔다.

아울러 “연합의 첫 번째 공동사업으로 광주~나주~목포를 잇는 광역철도를 조속히 추진하겠다”며 “자가용이 없어도 다닐 수 있는 교통망을 만들어야 청년과 기업이 지역에 정착할 수 있다”고 주장했다.

김 위원장은 “수도권도 이제 교통 혼잡과 높은 비용으로 경쟁력이 떨어지고 있다. 비수도권을 새로운 성장동력으로 삼아야 대한민국 전체가 다시 도약할 수 있다”며 “광주·전남이야말로 그 변화의 중심에 설 수 있다. 지역 기업인과 주민 모두가 함께 힘을 모아주길 바란다”고 당부했다.

양진석 광주경총 회장은 “지방 소멸 위기감 속에서 기업인들이 가장 듣고 싶었던 구체적인 성장 전략과 비전을 확인한 시간이었다”며 “제시된 청사진이 성공적으로 실현될 수 있도록 광주경총도 모든 역량을 다해 정부 정책에 협력하고 뒷받침할 것”이라고 밝혔다.

한편, 이날 강연에 앞서 호반그룹은 지역 경제 활성화와 동반성장을 위해 광주경총에 후원금 2억원을 전달해 눈길을 끌었다.