5·18민주화운동 직후 계엄군의 희생자가 암매장된 것으로 추정됐던 광주 북구 효령동 일대에서 유해 21구가 발견됐다. 다만 발견된 유해는 5·18 희생자와의 직접적인 연관성이 낮은 것으로 조사됐다.

5·18기념재단은 21일 광주 서구 5·18기념문화센터에서 ‘2026년 5·18 암매장 추정지 발굴 조사’ 결과를 발표하고, 북구 효령동 산143 일원에서 유해 15구와 유해 조각 6점 등 모두 21구를 확인했다고 밝혔다.

이번 발굴은 지난해 시민 제보를 통해 암매장 가능성이 제기된 효령공동묘지 일대를 대상으로 이뤄졌다. 재단은 지난 5월 13일부터 6월 말까지 전체 조사 대상지 2140.8㎡ 가운데 암매장 가능성이 높은 1000㎡를 집중 발굴했다.

발굴 현장에서는 유해와 함께 플라스틱 노끈과 마대 조각 등이 발견됐다. 특히 유해 15구 가운데 14구는 흰색 플라스틱 노끈으로 묶인 상태였다.

하지만 재단은 매장 형태와 유류품, 인류학적 감식 결과 등을 종합한 결과, 해당 유해가 5·18 당시 계엄군에 의해 암매장된 희생자일 가능성은 낮다고 판단했다.

발견된 유해 대부분에서 최초 매장 이후 다시 수습돼 다른 곳으로 옮겨진 흔적이 확인됐으며, 과거 광주지역 개발 과정에서 정리된 무연분묘의 유해일 가능성이 큰 것으로 분석됐다.

다만 5·18과의 연관성을 완전히 배제할 수 없는 유해도 있어 재단은 시료 채취가 가능한 5구를 대상으로 유전자 검사를 실시할 계획이다. 검사 결과는 5·18 행방불명자 가족의 유전자 정보와 대조해 희생자 여부를 확인하는 데 활용된다.

재단은 이번 발굴을 계기로 암매장 의혹 규명을 위한 국가 차원의 후속 조사가 필요하다고 강조했다.

재단 관계자는 “시민 제보와 현장 발굴만으로는 암매장 사건의 실체를 밝히는 데 한계가 있다”며 “당시 암매장에 관여했거나 관련 사실을 알고 있는 군 관계자 조사와 함께 국가 차원의 지속적인 진상규명이 이뤄져야 한다”고 말했다.

이어 “5·18민주화운동진상규명조사위원회가 확보한 군 기록과 관련 진술 등 기존 조사 자료를 후속 조사에 활용할 수 있도록 제도적 지원도 필요하다”고 덧붙였다.

한편 정부가 공식 인정한 5·18 행방불명자는 73명이며, 아직 인정 절차가 진행되지 않은 신청자도 105명에 이르는 것으로 알려졌다.