미국 조 바이든 행정부는 한덕수 대통령 권한대행 총리 체제의 한국 정부와 조만간 고위급 대면 외교에 나설 계획이라고 19일(현지시간) 밝혔다.

커트 캠벨 국무부 부장관은 이날 워싱턴DC에서 열린 아태 지역 언론 간담회에서 “미국은 바이든 행정부 임기의 마지막 몇 주 안에(during the last weeks) 한덕수 권한대행 체제의 한국 정부와 고위급의 대면 외교(in person engagement)를 할 계획”이라고 말했다.

이에 따라 미국 정권이 교체되는 내년 1월20일 이전 한미 외교장관(미국은 국무장관) 또는 다른 고위급 당국자의 상대국 방문 가능성이 주목된다.

미국 정부는 지난 3일 윤석열 대통령의 비상계엄령 선포 이후 한미간 핵협의그룹(NCG) 회의와 도상연습, 로이드 오스틴 국방장관의 방한 등을 잇달아 연기한 바 있다.

이로 인해 한국의 비상계엄 사태 및 윤석열 대통령 탄핵소추 국면에 미국과의 외교에 상당한 차질을 빚는 게 아니냐는 우려가 커져 왔다.

캠벨 부장관은 “미국은 한국에서의 불확실한 시기에도 한국이 취한 헌법적 조치를 지지해왔고, 이 어려운 시기를 관리해 나가는 데 대해 한국에 신뢰를 표명해 왔다”고 말했다.

캠벨 부장관은 또 한덕수 대통령 권한대행 총리에 대해 “수십 년간 한국 정부에서 재직한 경험이 있으며 주미대사(2009∼2012년)를 역임해 우리에게 잘 알려져 있다”고 평가했다.

그러면서 “우리는 그의 과도적(interim) 역할을 전적으로 지지한다”며 “우리는 깊은 (한미간) 관여의 신호를 계속 보내기 위해 최선을 다할 것”이라고 덧붙였다.

그는 또 “우리는 과도 정부(권한대행 체제의 한국 정부)뿐 아니라 위기의 다른 행위자들과도 가능한 모든 소통 채널을 열어두고 있다”고 말해 주한미국대사관 등을 통해 한국의 여야 정치권과 소통하고 있음을 시사했다.

캠벨 부장관은 또 트럼프 집권 2기 북미외교 전망에 대해 질문받자 “나는 그(트럼프 당선인)가 계속 북한과 김정은(북한 국무위원장)에 매우 집중하고 있다고 생각한다”고 답했다.

캠벨 부장관은 이어 트럼프 집권 1기 때와 비교해 “상황이 변했다”며 “북한과 러시아의 협력 관계는 심화했고, 북한이 취해온 일부 조처는 도발적이고 우려스럽다”고 지적했다.

그러면서 “나는 그(트럼프)가 싱가포르와 베트남(2018∼19년 1, 2차 북미정상회담 개최지)에서 추구했던 방식의 외교에서 효과적이었는지는 말을 못하겠다”고 밝혔다.

트럼프 당선인은 집권 1기 때인 2018년 싱가포르, 2019년 베트남과 판문점에서 각각 김정은 위원장과 만났다.

트럼프 당선인은 당시 실무급 회담부터 시작하는 종전의 북미외교 ‘문법’에서 벗어나 정상간의 회담으로 직행하는 이른바 ‘톱다운식 외교’를 시도했으나 북핵 문제와 한반도 평화를 둘러싼 실질적 합의를 도출하지는 못했다.

이와 함께 캠벨 부장관은 한국의 불안정한 정치 상황과 미국의 정권교체기 등을 틈 타 북한이 강도 높은 도발에 나설 가능성에 대해 “경계”한다는 입장을 밝혔다.

그러면서 그는 “우리는 이 시기에 북한발 도발이 없어야 하며, 우리는 전면적으로 한국을 도울 것이라는, 최대한 분명한 메시지를 보냈다”고 밝혔다.