그의 춤에는 노력이 묻어난다. 정성을 쏟는 손 끝, 발 끝 하나 하나가 모여 유려하게 흐르는 그의 몸짓에는 우리 춤의 멋이 살아있다. 어느 동작 하나 허투루 하지 않아 흐트러짐이 없고 곧다. 작은 체구에서 뿜어내는 단단함이 무대를 꽉 채운다. 탄탄한 기본기가 바탕이 된 덕분이다.

춤을 출 때 기교를 덜어낸 채 깨끗하게 추려 한다는 한국무용가 박유리씨의 춤이다.

그는 스스로 끼가 부족하다고 고백한다. 어릴 적에는 남들의 넘치는 끼가 부러웠다고. 그러나 40대를 바라보는 나이가 되니 ‘나에게 맞는 스타일’을 찾고, 거기에 맞게 춤을 추는 게 얼마나 중요한지 매해 깨닫는다고 한다. 최고가 되는 길은 멀고도 힘들기에 그저 묵묵히, 부단히 노력한다. 항상 최선을 다하고, 그만큼만 기억돼도 만족하는 법을 깨우쳤다.

이런 그는 초등학교 5학년이던 12세 때 발레로 춤에 입문했다. 발레를 배우려면 집 근처에서 버스를 타고 1시간 가량을 가야 했는데, 왕복 2시간을 길에서 보내면서도 오고 가는 길 내내 설렘을 감추지 못했다. 그 시간이 늘 기다려졌고, 그 시간이 되면 발걸음이 가벼웠다.

한국무용을 시작하게 된 것은 중학생이 된 이후 한국무용가인 서영 선생을 만나고부터다.

“발레는 왜소한 체격에 큰 성과를 내지는 못했어요. 중학교 때 무용에 대한 미련이 남아 부모님을 설득해 다시 시작했죠. 특별활동 시간에 무용부가 있다는 것을 알고 한국무용을 접했어요. 버선처럼 생긴 코슈즈와 하늘하늘한 풀치마를 입은 선배들을 보면서 동작을 따라했죠. 서영 선생님의 격려가 춤을 추는데 큰 힘이 됐어요.”

그때부터 그는 한국무용에 매료돼 ‘태평무’와 ‘살풀이’, ‘승무’, ‘산조’, ‘처용무’, ‘부채춤’ 등을 섭렵했다.

박유리씨가 가장 최근 지도위원을 맡은 공연인 ‘나뷔’.

한국무용가 박유리씨는 “한국 전통무용이 널리 보급돼 대중적인 춤으로 인식됐으면 한다. 많은 사람들이 우리 춤의 아름다움을 아로새기는 skfRK지 한국무용의 대중화를 위해 노력할 것”이라고 말했다.

서영무용단의 창단 공연인 2002년 ‘무사’에서 무대에 선 것을 시작으로 2004년 ‘하늘 춤, 땅 춤’, 지도위원, 2005년 ‘12월의 바다에 서서’에 출연했다. 2009년에는 ‘춤, 맥’ 지도위원과 ‘해설이 있는 무용’ 공연, ‘아리’의 지도위원을 맡는 등 바쁘게 보냈다. 가장 최근 활동은 2021년 ‘나뷔’의 지도위원을 맡았을 때다. 그간 서영무용단의 크고 작은 일을 도맡으며, 기획과 안무는 물론이고, 지도위원으로 단원들이 무대에서 기량을 맘껏 펼칠 수 있도록 하는 데 기여했다.

이와 함께 우리가락 우리마당 금요상설공연 및 토요상설공연에서 ‘살풀이’와 ‘태평무’를, 노르웨이 그랜마스터조 썸머페스티벌에서 ‘부채산조’와 ‘태평무’를 각각 선보이는가 하면, 전국국민 생활체육 대축전 안무와 광주비엔날레 공식초청작 ‘부용산’, 6개 광역시 무용교류전, 전남도민체전 등 다양한 공연과 행사의 지도위원으로 잔뼈가 굵었다.

여러 경험이 쌓여 그는 ‘독립만세 89주년 기념 전국무용경연대회’에서 금상을 수상했고, ‘제17회 광주무용제’에서 은상을 받은 뒤 이듬해 ‘제18회 광주무용제’에서 금상을 거머쥐었다.

그가 이같은 성과를 거둘 수 있었던 것은 조선대에 재학할 당시부터 광주·전남지역 등 여러 학교와 문화센터에서 무용을 가르친 게 도움이 됐다는 설명이다. 어린이부터 청소년, 성인에 이르기까지 각 대상 별로 맞춤식 교육을 하기 위해 연구하고 이를 춤에 접목한 게 기본기를 다지게 된 것이다.

여수시립국악단에 들어가서는 매주 무대에 섰다. 그는 국악 파트와 함께 공연을 준비하는 때 가장 큰 즐거움을 느꼈다고 회상했다. 무엇보다 전통음악이 좋았고, MR이 아닌 직접 연주하는 선율에 몸을 맡길 수 있어서다. 춤이 돋보일 수 있게 해주는 한복 의상도 그의 마음을 사로잡았다.

“한국적 음악 요소가 가득해 하면 할수록 매력에 빠지는 게 우리 한국무용이죠. 실제 연주에 맞춰 춤을 추면 저절로 몸이 움직여요. 의상도 예뻤습니다. 전통은 전통대로 고풍스러우면서 우아하고, 창작의상은 화려하면서 아름다워요. 이 모든 게 제가 한국무용을 오랫동안 할 수 있었던 동력이었죠.”

그는 공연 일정이 잡히고 무대에 서기 전까지 항상 ‘최선을 다하고 내려오자’고 다짐한다. 어떤 무대에 서느냐에 따라 중압감을 견디기 힘든 시기도 있었지만, 그럴 때마다 풀치마를 한번 더 고쳐 입고 연습에 매진했다.

“하루를 쉬면 내가 알고, 이틀을 쉬면 스승이 알고, 삼일을 쉬면 관객이 안다는 말이 있어요. 그 얘기가 맞죠. 그래서 연습을 중요하게 생각해요. 꾸준한 연습은 배반하지 않는다는 생각이죠. 한국무용이 좋아 여러 무대에 오르며 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈어요. 무대의 규모를 떠나 공연을 통해 또 한 매듭을 지었다는 생각이 정말 뜻깊습니다.”

아이들을 교육하고 있는 박유리씨.

그는 한국무용 전공자로 우리 문화가 널리 알려졌으면 해 현재 ‘한국무용’과 ‘공연 마케팅’의 접목을 시도하고 있다.

이는 전통을 알리는 공연을 기획해 선보여도 사람들의 주목을 받는 게 어려웠던 경험에서 기인했다. 한국무용이 어떻게 하면 사람들의 선택을 받을 수 있을 지 늘 고민이었다고 한다. 레퍼토리를 특별하게 구성해 관객이 이를 알아챌 수 있도록 하거나, 관객들이 무대를 통해 시청각적으로 강렬한 인상을 받도록 하는 것, 공연 이외 이벤트에 관심을 갖게 된 것도 이 때문이다. 그러다 무용가로서는 한계가 있어 마케팅 분야에 체계적으로 다가서기 위해 올해 박사과정에 진학할 예정이다.

또 그는 ‘나는 춤을 못춘다’고 생각하거나, 춤은 배우고 싶은데 어디에서, 어떻게 시작해야 될 지 막막한 사람들을 위해 전 연령층을 위한 강좌도 열고 있다. 누구나 어렵지 않게 무용을 즐길 수 있는 환경이 형성될 수 있도록 지난해 8월 광주 북구 운암동에 이름을 내건 교습소를 오픈해 무용의 흥미를 일깨우는 무료 강좌를 선보이고 있다. 그는 사람들이 몸의 움직임을 통해 스스로의 한계에 도전하고 이를 넘어서는 모습을 지켜보는 게 좋다고 한다. 이들이 한계를 뛰어넘는 데 자신이 기여한다는 생각에서다. 사람들이 춤을 배우면서 즐거워하는 모습을 볼 때 가장 큰 보람을 느낀다.

이외에도 사람들이 ‘춤’을 떠올리면 가장 먼저 우리 무용인 ‘한국무용’을 생각해낼 수 있도록 ‘한국무용의 대중화’를 위한 활동을 모색, 이를 실생활에 적용하는 연구를 지속할 복안이다.

“전통 춤이 대중적이지는 않죠. 한국 전통무용이 널리 보급돼 대중적인 춤으로 인식됐으면 해요, 많은 사람들이 우리 춤의 아름다움을 아로새기는 날까지 한국무용의 대중화를 위해 노력할 거예요”

잠시 무대를 뒤로 하고 연구와 교육에만 매달리다 보니 무대에 오르고 싶어 몸이 근질근질한 그다.

“수년 간 연구와 교육에만 몰두해서 무대를 향한 갈망이 계속되고 있어요. 가슴 속에 무엇인가 꿈틀거리는 게 있달까요. 무대에 설 기회를 만들어 무용가로 제 춤을 선보여야죠.”

마지막으로 그는 앞으로도 춤과 함께 인생을 살아낼 것이란 계획을 들려줬다.

“춤은 제 삶의 일부이자 전부예요. 제 춤을 본 사람들이 자기도 모르게 덩실덩실 춤을 추거나 한번 쯤 ‘춤을 춰보고 싶다’, ‘무용을 배우고 싶다’고 생각했으면 좋겠어요. 살아있는 한 춤을 계속 출 겁니다.”