“제 소설 속 주인공들이 독자의 의식세계에서 생명을 얻게 되어 감사한 마음입니다. 앞으로 혼불문학상 위상에 걸맞은 작가가 되고 싶습니다.”

함평군 엄다면 송로리 해정마을 출신인 김명주(38) 작가가 ‘제12회 혼불문학상’을 수상자로 선정됐다.

‘혼불문학상’은 소설 ‘혼불’의 작가인 최명희(1947~1998)의 문학혼을 기리고 한국문학을 이끌어나갈 문학인을 발굴하기 위해 전주문화방송이 2011년 제정한 대한민국의 문학상이다. 장편소설을 대상으로 하고 신인, 기성작가의 구분 없이 응모가 가능하며, 상금은 7000만원이다.

김명주 작가가 출품한 ‘검푸른 고래 요나’는 K팝 아이돌인 주인공이 불의의 사고로 꿈을 접고 우연히 고래 인간을 만나면서 벌어지는 미스터리한 사건을 다룬 장편소설이다.

심사위원들은 구어 위주의 생생한 문장으로 거침없이 스토리텔링을 구사한 점, 대중문화의 상상력을 적극 활용하고 이를 소설의 중요한 장치로 설정해 독자의 흥미를 자극한 점 등을 높이 평가해 올해의 수상작으로 선정했다.

김 작가는 엄다중, 함평고를 졸업하고 국민대학교 법학과를 졸업한 이후 서울·수도권 일원에서 거주하며 작품 활동을 하고 있다. 대학 졸업 후 줄곧 학원에서 언어와 논술을 가르치는 강사로 일하다 2016년부터 소설에 전념한 지 6년여 만에 이번 상을 수상하게 됐다.

김 작가는 고향사랑이 남다르다. 가족과 친지들 대부분이 함평에 거주하고 있으며, 김 작가의 모친인 이성자씨도 함평군청 직원으로 근무 중이다.

김 작가는 “함평은 제가 나고 자란 고장이고, 앞으로 소설가로서의 삶에 늘 자랑스럽게 생각하는 제 고향입니다. 함평 출신인 박노해 시인과 정유정 소설가, 김형수 소설가(시인) 등 이 유명 문학인들의 이름에 누가 되지 않도록 성실하고 진정성 있게 작품 활동을 이어 나갈 생각이다”고 말했다.

김 작가는 “수상작인 ‘검푸른 고래 요나’를 집필하던 때인 2020년 11월 부친께서 돌아가셨는데 유골함에 습작을 넣어드리면서 꼭 작가가 되어 돌아오겠다고 다짐했는데, 그 약속을 지키게 되어 다행이다”며 “앞으로 2~3년간은 다음 소설 구상과 집필을 위해 매진할 생각이다”고 밝혔다.

올해 혼불문학상에는 국내외에서 총 348편의 장편소설이 접수됐으며, 총 8편이 본심에 진출했다. 시상식은 10월 중 남원에서 개최되며, 당선작은 다산북스에서 오는 9월 말께 출간한다.