전남도가 나주 왕곡면 일원에 조성되는 인공태양(핵융합) 연구시설을 국가 에너지산업의 핵심 거점으로 육성하기 위해 예비타당성조사 통과와 부지 보상 절차에 속도를 내고 있다. 대형 국책 연구시설을 중심으로 산업·정주 환경 전환까지 이끌겠다는 구상이다.

16일 전남도에 따르면 지난해 12월 과학기술정보통신부가 추진하는 ‘핵융합(인공태양) 핵심기술 개발 및 첨단인프라 구축사업’ 최종 부지로 나주 왕곡면 일원이 확정되면서, 전남은 미래 에너지 연구의 전략 거점으로 부상했다. 인공태양은 태양의 핵융합 원리를 지상에서 구현하는 차세대 에너지 기술로, 탄소중립 시대를 대비한 국가 전략 분야로 꼽힌다.

이번 사업은 단순한 연구시설 건립을 넘어 나주 혁신도시와 에너지밸리 일대에 집적된 전력·에너지 공기업, 연구기관과 연계해 국가 에너지 산업 구조 재편의 전환점이 될 것으로 기대된다. 연구시설 구축에만 약 1조원이 투입되는 초대형 프로젝트로, 전남도는 △관련 기업 300여 개 유치 △1만 개 이상 일자리 창출 △10조원 규모 경제적 파급효과를 전망하고 있다.

건설 단계에서는 대규모 토목·건축 공사가 본격화되면서 지역 건설업체 참여 확대와 현장 인력 채용 증가 등 즉각적인 경기 부양 효과가 예상된다. 운영 단계에 들어서면 연간 2000명 이상 국내외 연구진과 첨단 소재·부품 기업 인력이 유입돼 인구 증가, 상권 활성화, 배후 주거단지 수요 확대 등 도시 전반의 활력 제고로 이어질 것으로 보인다.

대형 국가 연구시설이 들어설 경우 교통·의료·교육·문화 인프라가 동반 확충되며 도시 브랜드 가치도 상승하는 효과가 나타난다는 분석도 제시된다. 전남도는 이를 계기로 정주 여건 개선과 인재 유입이 선순환하는 구조를 구축하겠다는 전략이다.

사업의 관건은 예비타당성조사 통과와 적기 부지 확보다. 전남도는 오는 8월 정부 예타 최종 통과를 목표로 분야별 전문가 자문단을 운영하며 사업 필요성과 기술·경제적 타당성을 체계적으로 보완하고 있다. 국가 연구개발 전략과의 연계성, 산업 파급 효과, 지역 균형발전 기여도 등을 중점 부각할 방침이다.

부지 조성도 병행 추진된다. 전남도와 나주시는 총 103.4만㎡ 규모 부지를 적기에 확보하기 위해 도시계획시설 결정 등 행정 절차에 착수했으며, 올해 하반기에는 주민설명회를 열어 토지 보상에 앞선 소통을 강화할 계획이다. 2027년 12월까지 부지 정지공사를 마쳐 연구시설 건립이 즉시 착수될 수 있도록 준비한다는 일정이다.

유현호 전남도 에너지산업국장은 “인공태양 연구시설은 전남의 미래 산업 지형을 바꿀 전략 사업”이라며 “글로벌 에너지 신산업 생태계를 조성해 기업 유치와 양질의 일자리 창출로 이어지는 가시적 성과를 만들겠다”고 밝혔다.