우리 사회는 지금 인구구조의 격변 속에 있다. 저출산과 초고령화의 영향으로 국가소멸의 위기가 현실화되고 있으며, 국민의 절반 이상이 수도권에 집중되면서 지방소멸은 더욱 가속화되고 있다. 특히 전라남도의 지방소멸위험지수는 전국 최고 수준을 기록하고 있어 지역 존립 자체가 위태로운 상황이다.

이러한 심각한 지방소멸의 위기 앞에서 우리는 근본적인 질문을 던져야 한다. 왜 사람들은 지방을 떠나는가? 그 답은 바로 ‘교육’에 있다. 학생들은 더 나은 교육환경을 갈망하고, 학부모들은 이러한 자녀를 위해 수도권으로 이주한다. 교육은 단순한 진학 문제를 넘어 지역의 정주 여건을 결정짓는 핵심 요소인 것이다.

서울 강남이 교육도시로 성장한 역사적 배경이 이를 잘 보여준다. 국공립 명문학교의 집중 이전을 계기로 교육 인프라가 집중되었고, 이는 지역 발전의 촉매제 역할을 했다.

교육은 도시를 변화시키고, 사람을 모으며, 지역의 미래를 결정짓는 강력한 힘을 가지고 있다. 따라서 지방소멸을 극복하기 위한 핵심 전략 역시 교육에서 시작해야 한다.

이러한 문제의식을 바탕으로, 필자는 지난 3월 31일 ‘지방소멸 위기 극복을 위한 교육발전 방안’ 마련을 목표로 순천대학교 사범대학 부속중학교 설립의 필요성과 기대효과를 논의하는 정책토론회를 개최했다.

김문수 국회의원을 비롯해 전남도와 전남도교육청 관계자, 도의원, 순천대 교수진과 학생 등이 참석한 가운데, 지역 사범대학의 경쟁력 강화와 예비교사 양성 체계 개선, 교육 실습 인프라 확충, 지역 정주의식 제고 등 교육생태계 전반에 대한 구조적 해법이 폭넓게 논의되었다.

순천대 사범대학은 지난 40여 년간 전남 동부권 교육의 중추적 역할을 해왔음에도 아직까지 부속중학교가 없어, 예비교사들이 안정적이고 연속적인 교육 실습 기회를 확보하기 어려운 실정이다.

이는 예비교사 양성이라는 본연의 기능 수행에 큰 제약을 주고 있으며, 교육 현장의 질적 개선을 위해 시급히 해결해야 할 과제다.

실제 현장에서는 교육실습 매칭에 상당한 어려움을 겪고 있다.

2024년 기준 순천대 교육실습생의 77%가 순천·여수·광양 지역에, 14%는 전남·광주 타 지역에, 나머지는 기타 지역에 분산 배치되고 있다. 이러한 방식은 교육실습의 질을 보장하기 어려울 뿐만 아니라, 실습 관리와 효과적인 피드백 체계 마련에도 한계를 가져온다.

더욱이 2028년부터 전면 시행될 ‘학교현장실습학기제’는 기존의 단기 실습 방식에서 벗어나 한 학기 동안 정기적인 실습을 요구하게 된다.

예비교사가 일주일에 2일 이상 실습학교에 직접 나가 수업을 체험하는 방식으로, 실습기관과 대학 간의 긴밀한 연계와 접근성 확보가 필수적이다. 이러한 변화에 대비하려면 실습의 거점이 될 부속중학교 설립은 더 이상 미룰 수 없는 과제다.

이러한 당위성은 법률에도 명확히 규정되어 있다. 고등교육법 제45조는 “사범대학에는 중학교와 고등학교를 부설한다”고 명시하고 있다. 이는 선택이 아닌 의무 조항이다. 부속중학교 설립은 이제 법률의 실행력 회복이라는 관점에서도 반드시 이루어져야 한다.

교육부는 법적 책무에 따라 이 사안을 적극적으로 검토하고 실행에 옮겨야 한다. 이는 단순히 한 대학의 교육 인프라 확충을 넘어 지역 교육의 질을 높이고, 예비교사 양성과 지역 정주의식을 강화하는 핵심적 계기가 될 것이다.

더불어 전남도와 전남도교육청도 지역 교육의 지속가능성 확보를 위해 보다 적극적이고 실질적인 역할 방안을 모색해야 한다. 전남도의회 역시 관련 제도 개선과 정책 지원에 나서, 지역사회와 교육현장의 요구가 실제로 반영될 수 있도록 힘써야 할 것이다.

교육은 지방소멸의 흐름을 되돌릴 수 있는 근본적인 해법이며, 순천대 사범대학 부속중학교 설립이 바로 이러한 변화의 첫걸음이 될 것이다.