[기고] 10세기 한반도는 가장 격동의 시기였다. 견훤과 궁예가 각기 앞서거니 뒤서거니 후백제와 후고구려를 세웠다. 후삼국 쟁투가 시작됐다. 결국 삼국 통일의 주역은 궁예 휘하였던 왕건에게 돌아갔다. 왕건의 역할과 재기 그리고 후삼국의 지정학적 위치에서 영산강 유역의 나주와 영암은 후삼국 통일의 기틀이 됐다.

영산강이 없었다면 왕건의 재기도 후삼국 통일도 없었다. 영산강 하구둑이 막히기 전, 영산강은 바다와 내륙을 잇는 바닷길이자 강길이었다. 바닷물은 지금의 광주 내륙까지 들어왔다. ‘바닷가 따뜻한 곳’ 고려시대 광주의 옛이름이 ‘해양(海陽)’인 까닭이다.

912년 견훤은 나주 공격을 위해 영암 덕진포까지 군함을 배치하고 육지에도 진을 쳤다. 수륙 종횡으로 그 군세가 대단했다. 이에 왕건도 수군을 이끌고 덕진포까지 들어왔다. 덕진포에서 나주로 들어가는 다리 파군교에서 견훤은 왕건에게 크게 패했다. 중국 소설 삼국지에서나 나올 법한 바람을 이용한 화공법으로 왕건은 견훤의 군함을 불살라버림으로써 승리를 굳혔다. 이때 견훤은 작은 배를 타고 달아났다. 이로써 나주를 둘러싼 왕건과 견훤의 쟁탈전은 일단락됐다. 이제현은 고려사에서 ‘덕진포 전투 승리로 삼한(三韓)의 땅을 궁예가 절반 넘게 차지했다’고 했을 정도였다.

이후 왕건은 918년 6월 정변에 성공하고, 새로운 왕조를 열었다. 그는 나라 이름을 고려로 고치고, 연호를 천수(天授)라 했다. ‘하늘이 내려줬다’라는 연호 천수는 요컨대 궁예의 휘하 장군이었던 왕건의 새로운 개국의 슬로건으로써 천명(天命)과 같은 프레임이 돼 그의 정변과 개국의 정통성을 드러내는 데 효과적으로 쓰였다.

초창기 왕건은 견훤과의 싸움에서 아직 확실한 우위를 확보했다고 볼 수 없었다. 서남해안의 제해권을 장악하기 위해서라도 영암을 통해 거점도시 나주에 수월하게 진출해서 새로운 활로를 개척해야 했다. 정변을 통해 새로운 왕조를 열고 운영하기 위해서는 초창기 두 가지 힘이 필요하다. 하나는 강력한 무력이다. 영산강을 거쳐 나주를 점령해 힘을 키운 왕건은 강력한 힘을 갖췄다. 그리고 다른 하나는 정통성을 얻어내기 위한 초월적인 이념이다. 왕건은 이것이 필요했다. 예를 들어 천문을 통해 얻어 반포되는 건국 이념과 새로운 구호였다.

도선과 최지몽은 영암 출신이다. 이들은 왕건의 후삼국 통일을 예견했다. 9세기 신라 하대, 지방 호족의 웅거로 인한 혼란과 왕건의 출생 그리고 10세 초 궁예의 몰락에 이어 왕건의 무대 등장은 신흥 지방 군벌 세력 간의 연합과 함께 시대 정신을 담아낼 새로운 이상적 구호가 요구됐다. 왕건은 10세기 치열한 각축전에서 주도권을 선점하기 위해 새로운 이념을 만들어내야 했다. 건국과 후삼국 통일 과정에서 요구된 통합의 기치를 왕건은 도선의 천하관 통합삼한(統合三韓)과 최지몽의 통일관 통어삼한(統御三韓)에서 찾고자 했다.

사료에서 최지몽 등장은 의외의 자리에서 포착된다. 왕건의 꿈 해석을 빌미로 두 사람은 극적으로 만난 것처럼 비친다. ‘반드시 장차 삼한(三韓)을 통솔해 다스리실 것입니다’라는 최지몽의 길몽 해석에 대해 왕건은 기뻤다. 이에 왕건은 이름을 지몽(知夢)이라고 바꿔주고 선물과 관직을 내렸다.

이를 통해 알 수 있는 것은 최지몽은 왕건에게 삼한 통일 의지에 명분을 줬으며, 그에게 힘을 실었다. 다시 말해 무명의 최지몽이 왕건의 꿈 해석을 통해 마치 벼락출세한 것처럼 보이지만, 사실은 두 사람의 정치적 목적이 같았다. 왕건의 후삼국 통일 전쟁 루트로 볼 때, 지리적으로나 인맥으로나 이들 둘의 만남은 서로 필요 충분 조건을 모두 갖췄다.

18세 영암의 젊은 청년 최지몽 등장과 그의 길몽 해석은 견훤과의 싸움에서 승기를 잡기 위해 고심했던 왕건에게 후삼국 통일이라는 명분에 큰 동력이 됐다. 최지몽의 천문·복서 능력을 볼 때 왕건과 최지몽의 첫 만남이 단순히 지방 호족 세력 규합 정도로 여겨서는 안 된다. 나주가 왕건이 이룩한 후삼국 통일의 토대가 됐듯이, 영암과 최지몽은 후삼국 쟁투 간에 통일 이념을 제공했다. 이는 후삼국 통일의 깃발이 됐다.

7세기 백제와 고구려의 패망 그리고 신라의 승리는 700여년간의 각축전을 통한 결과였지만 10세기 후삼국 통일은 불과 36년에 걸쳐 얻어낸 성과였다. 7세기와 10세기의 통일 의지는 달랐다. 매력적인 통합의 이데올로기 ‘통합삼한’과 ‘통어삼한’은 고려의 후삼국 통일의 발판이 됐다.

21세기 남북으로 갈라진 한반도에서 세력 간 극단의 방향을 보면서 통일의 당위성이 사라질까 염려스럽다. 청년들에게 무엇을 보여줄까? 어른들은 걱정해야 한다. 10세기는 그래서 우리에게 시사하는 메시지가 크다.