밝거나 어두운 다양한 조명 환경에서도 객체를 감지하고 인식할 수 있는 생체 모방 카메라가 국내 연구진에 의해 개발됐다. 기존 카메라의 조리개 시스템이 갖고 있던 한계를 보완해 자율주행 자동차, 드론, 감시 로봇 등에 적용할 수 있을 것으로 기대된다.

광주과학기술원(GIST)은 전기전자컴퓨터공학부 송영민 교수팀이 서울대 화학생물공학부 김대형 교수팀과 함께 고양이 눈의 구조를 그대로 모방한 구형 형태의 카메라를 개발했다고 23일 밝혔다.

송영민 교수는 그동안 물고기, 농게, 갑오징어 등 자연계에 존재하는 다양한 생물의 시각 구조를 통해 다양한 카메라 기술을 개발해 온 광소자 전문가이다.

자연계의 동물은 장기간의 진화를 통해 복잡한 환경에 최적화된 독특한 시각 시스템을 발달시켰으며, 여기에는 인공 시각 시스템의 한계 극복을 위한 해결책이 잠재돼 있다.

고양이과 동물의 눈은 수직으로 길쭉한 동공과 휘판이라는 특징적 구조를 가지고 있어 다양한 조명 조건에서 위장 해제 능력을 갖추고 있다.

기존 카메라 시스템은 동공을 모방한 원형 조리개로 배경과 객체 모두에 초점을 맞추지만, 다양한 조명 환경에서 객체와 배경을 분리하는 데 한계가 있고, 이미지 센서의 감도 조절 또는 복잡한 인공지능 연산 등을 통한 후처리가 필요하다는 단점이 있다.

연구팀은 수직 가변 조리개를 이용해 강한 빛을 효과적으로 차단해 빛의 흡수 효율을 52% 향상시켰다.

또 광학 시뮬레이션과 실험을 통해 다양한 조명 환경에서 시스템의 고감도 타겟 이미징 성능과 위장 해제 기능을 검증했으며, 수직 동공을 가진 시스템이 작은 원형 동공 시스템에 비해 배경과 대상 물체를 더욱 효과적으로 구분할 수 있음을 이론적·실험적으로 입증했다.

송영민 교수는 “고양이의 수직 동공과 휘판 구조를 모사해 고감도 인공 시각 시스템을 개발하고, 단안 위장 해제 능력을 성공적으로 입증했다”며 “다양한 조명 환경에서도 소프트웨어 후처리 없이 하드웨어 자체로 객체 인지 능력을 향상시킬 수 있어 자율주행 자동차, 드론, 감시 로봇 등 다양한 분야에 적용될 수 있을 것”이라고 기대했다.

한편 이번 연구는 한국연구재단의 중견연구자지원사업 및 세종과학펠로우십과 기초과학연구원(IBS)의 기초과학연구원외부연구단 및 메가프로젝트의 지원으로 수행됐다.

GIST 전기전자컴퓨터공학부 송영민 교수팀(제1저자 김민석 박사(GIST), 교신저자 이길주 교수(부산대)), 서울대 화학생물공학부 김대형 교수팀(제1저자 김민수 서울대 박사과정생), 한국전기연구원 이민철 박사(제1저자)가 공동 진행했다.