호주가 아시아에 배당된 북중미 직행 티켓의 마지막 한 장을 손에 넣으며 6회 연속 월드컵 본선 진출을 이뤘다.

토니 포포비치 감독이 이끄는 호주 축구대표팀은 11일 오전(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠시티 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 C조 10차전 원정 경기에서 사우디에 2-1로 역전승했다.

이로써 승점 19(5승 4무 1패)로 3차 예선을 마친 호주는 공동 개최국인 미국, 캐나다, 멕시코를 제외하고 세계 최초로 북중미행을 확정 지었던 일본(승점 23·7승 2무 1패)에 이은 C조 2위로 본선 진출에 성공했다.

아울러 거스 히딩크 감독 지휘 아래 대륙 간 플레이오프를 통해 32년 만에 본선에 나섰던 2006 독일 대회부터 6회 연속이자 통산 7번째로 월드컵 본선 무대에 오르게 됐다.

북중미 월드컵 아시아 3차 예선에서는 3개 조 1, 2위를 차지한 6개 나라가 본선에 직행한다.

각 조 3, 4위에 오른 6개 나라는 다시 2개 조로 나뉘어 4차 예선을 치러 각 조 1위 팀이 추가로 본선행 티켓을 가져간다.

이후 4차 예선 조 2위 두 나라 간 대결에서 승리한 국가에 대륙 간 플레이오프 나서서 마지막으로 본선 진출에 도전할 자격이 주어진다.

3차 예선 최종전을 맞아 이날 사우디에 5골 차 이상의 대패만 당하지 않으면 본선에 진출할 수 있었던 호주는 전반 19분 압둘라흐만 알아부드에게 선제골을 내주고 끌려갔다.

하지만 전반 42분 미치 듀크의 패스를 이어받은 코너 멧커프가 골 지역 왼쪽에서 왼발슛으로 동점 골을 터트린 뒤 후반 3분 왼쪽 측면에서 얻은 프리킥 때 마틴 보일의 크로스를 듀크가 헤딩으로 골문에 꽂아 전세를 뒤집었다.

호주는 후반 40분 사우디에 페널티킥을 내줬으나 살렘 알다우사리의 슈팅을 골키퍼 매슈 라이언이 막아내 승리를 지켰다.

호주가 마지막으로 합류하면서 아시아에서 북중미 월드컵 본선에 직행한 6개 나라가 모두 결정됐다.

A조에서는 이란과 우즈베키스탄, B조에서는 한국과 요르단, C조에서는 일본과 호주가 각각 조 1, 2위로 북중미행을 예약했다.

두 장의 본선 진출권을 놓고 4차 예선을 벌일 6개국도 가려졌다.

A조의 아랍에미리트(UAE)와 카타르, B조의 이라크와 오만, C조의 사우디와 인도네시아가 각 조 3, 4위로 4차 예선에 나선다.

A조의 북한은 이날 조 1위 이란과 원정 경기에서 0-3으로 완패해 3무 7패(승점 3), 조 최하위로 예선을 마무리했다.

3차 예선에서 1승도 거두지 못한 팀은 18개국 가운데 북한과 B조의 쿠웨이트(5무 5패), 둘 뿐이다.



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