건조한 날씨에 전국적으로 산불이 잇따르고 있는 가운데 현장에 나서는 산불전문예방진화대원(이하 진화대원)의 안전에 대한 우려의 목소리가 나오고 있다.

산불 예방과 초기 산불 진화, 뒷불 감시, 잔불 진화 등을 업무로 하는 진화대원들이 고령인 데다 전문성까지 떨어지기 때문이다.

26일 산림청 등에 따르면 산불전문예방진화대는 지난 2003년부터 도입한 제도로, 각 지자체가 6~7개월 가량(여름철 제외) 선발·운영한다.

최근 3년간(2022~2024년) 광주·전남지역에서 활동한 진화대원은 총 3860명(광주 411명·전남 3449명)이다.

연도별로 보면 2022년 1322명(광주 140명·전남 1182명), 2023년 1290명(광주 141명·전남 1149명), 2024년 1248명(광주 130명·전남 1118명)으로 해마다 1200여명이 넘는 진화대원이 활동했다.

올해도 1181명(광주 95명·전남 1086명)을 진화대원으로 선발했다.

문제는 진화대원의 연령대가 60대 이상 고령층에 집중돼 있다는 점이다.

선발 인원의 연령대는 20대 58명(1.5%), 30대 79명(2.04%), 40대 327명(8.47%), 50대 1297명(33.6%), 60대 이상 2097명(54.3%) 등으로 집계됐다.

이들은 산불을 예방하고, 산불 발생 시 진화 업무를 신속히 수행하기에 강한 체력과 신속한 판단력이 요구되지만 대원 10명 중 9명이 50대 이상 고령층이다.

진화대원의 고령층 집중 현상은 전국적으로도 마찬가지다.

산림청에 기재된 현황을 보면 지난 2023년 9604명 중 82.2%인 7897명이 50대 이상으로 나타났다.

50대 미만 연령층의 수는 1707명으로 17.7%, 이중 30대는 83명, 40대는 529명에 불과한 것으로 확인됐다.

이는 진화대원이 단기 계약직이고 급여도 최저임금보다 약간 높은(일당 8만원) 수준 때문인 것으로 분석됐다.

이번 경남 산청 화재로 숨진 진화대원 4명 중 3명도 60대였다.

고령화와 인력수급 문제가 겹치며 전문성이 떨어질 것이라는 우려도 나온다.

진화대원은 일자리사업의 일종으로 여겨지면서 산불 진화보다 취약계층의 일자리 확보에 더 큰 비중을 두고 있고, 단기 계약직이다 보니 역량 강화 교육을 하더라도 지속성과 전문성을 담보하기 어려운 현실이다.

모집공고에 ‘취업 취약계층’을 우대하고, 고소득자(기준 중위소득 70% 초과ㆍ재산 4억원 이상) 지원을 제한하는 내용도 이런 우려를 키우는 요인이다.

한 지자체 관계자는 “근무 기간이 짧고 급여도 적다 보니 젊은층에서 지원을 꺼리는 것 같다”며 “효과적인 산불 예방과 진화를 위해 지자체에 산불을 관리하는 전문인력을 직업군으로 만들어 배치할 필요가 있다”고 말했다.