국민의힘 전당대회 국면에서 돌출한 ‘김건희 여사 문자 논란’이 갈수록 확산하는 양상이다.

현시점에서 전대 최대 쟁점으로 떠오르면서 각 후보의 정치색을 구별하는 지표로도 작용하고 있다.

논란의 당사자인 한동훈 대표 후보 측에선 이를 ‘전당대회 개입’으로 규정하며 대통령실과 친윤(친윤석열)계를 사실상 배후로 지목했다. 대통령실은 ‘전대 개입은 없다’고 일축했고, 친윤계에선 한 후보가 경위를 밝히라며 공세를 폈다.

7일 친윤 성향의 원외 당협위원장들이 한 후보 사퇴를 요구하는 기자회견까지 검토하면서 ‘제2의 연판장 사태’ 우려마저 나왔다. 한 후보는 이들을 향해 “그냥 하라”며 강경한 입장을 보인 반면, 경쟁자인 원희룡 후보는 한 후보의 ‘책임론’으로 화살을 돌렸다. 나경원·윤상현 후보는 두 사람을 싸잡아 비난하며 상호 자제를 촉구했다.

◇ 6개월 전 문자메시지, 전대 국면 돌출…사흘만에 일파만파

이번 논란은 지난 1월 김 여사가 자신의 명품 가방 수수 논란을 두고 대국민 사과를 하겠다는 뜻을 당시 비상대책위원장이던 한 후보에게 전달했지만, 한 후보가 이를 묵살했다는 게 골자다.

이 의혹은 지난 4일 CBS라디오 방송을 통해 제기됐다. 김 여사가 보냈던 문자에는 ‘최근 저의 문제로 물의를 일으켜 부담드려 송구하다’, ‘당에서 필요하다면 대국민 사과를 포함해 어떤 처분도 받아들이겠다’, ‘사과를 하라면 하고 더 한 것도 요청하시면 따르겠다’는 등의 내용이 담겼다는 방송 출연자의 주장이었다.

김 여사가 당시 대통령실의 한 위원장 사퇴 요구 전에는 ‘사과하면 책임론이 불붙을 것이다. 그럼에도 비대위 차원에서 사과를 결정해주면 그 뜻을 따르겠다’고, 그가 사퇴 요구를 거절하고 나서는 ‘제 잘못에 기인해서 그렇게 됐다. 미안하다’고 문자를 보냈다는 언론 보도도 나왔다.

한 후보는 이같은 김 여사의 문자 내용이 실제로는 “사과가 어렵다”는 취지였다고 반박했다. 김 여사가 자신이 사과할 경우 진정성 논란, 책임론 등 부정적 결과를 언급하면서 ‘그럼에도 사과를 결정하면 따르겠다’고 한 것은 사과하겠다는 뜻으로 온전히 받아들이기 어려웠다는 게 한 후보 측 입장이다.

이어 김 여사의 문자에는 직접 답을 하지 않았지만, 대통령 비서실장 및 정무수석 등 ‘공식 경로’를 통해 김 여사의 사과가 필요하다는 의견을 전달했다고도 덧붙였다.

경쟁자인 원·나·윤 후보는 일제히 한 후보의 ‘문자 읽씹(읽고 답장하지 않는 다는 뜻의 비속어)’이 윤 대통령 부부와 한 후보의 불화설을 단적으로 드러냈을 뿐 아니라, 이번 총선 참패의 결정적 원인으로 작용했다고 주장하며 협공을 폈다.

원 후보는 이날 페이스북에서 “문자를 모두 공개하는 것이 오해와 논쟁을 해결하는 유일한 방법”이라며 “한 후보가 문자를 공개해 진실을 밝히거나 사과하고 논란을 마무리하는 게 모두를 위한 길”이라고 주장했다.

◇ 韓 “선동 목적 전대 개입”…대통령실 “끌어들이지 말라”

한 후보는 6개월 전의 문자 메시지가 전대가 한창 진행 중인 지금 시점에서야 공개된 것은 “선동 목적의 전대 개입”이라고 반발했다. 한 후보 측에선 그 배경에 ‘한동훈 비토론’을 확산하려는 대통령실과 친윤 진영의 의도가 깔렸다는 의구심을 제기하고 있다.

한 후보의 러닝 메이트인 박정훈 최고위원 후보는 페이스북에 “본질은 ‘읽씹’이 아니라 ‘문자 유출’”이라고 강조했다.

그러자 대통령실 고위 관계자는 “국민의힘 전당대회 선거 과정에서 일절 개입과 간여를 하지 않았고 앞으로도 그럴 것”이라며 “특히 전당대회 과정에서 각 후보나 운동원들이 대통령실을 선거에 끌어들이는 일이 없도록 주의를 기울여 주십사 각별히 당부드린다”고 이번 논란과 거리를 뒀다.

친윤계 중진 의원도 연합뉴스와 통화에서 “한 후보가 김 여사 문자를 두고 ‘사과하겠다는 취지가 아니었다’고 하다가, 이제는 불리하니 ‘전대 개입’을 주장한다”며 “검찰 때는 수시로 소통해놓고 지금은 사적·공적 통로를 운운하고 있다”고 비판했다.

한 후보 캠프는 이날 추가 입장문에서 “‘대통령실을 선거에 끌어들이는 일이 없도록 각별히 당부드린다’는 대통령실의 공식 입장에도 불구하고, 대통령실을 당 대표 선거에 활용하려는 움직임에 깊은 유감을 표한다”고 밝혔다.

◇ ‘제2연판장’ 우려에 韓 “그냥 하라”…元 ‘한동훈 책임론’, 羅·尹 “둘다 자중”

김 여사 문자 논란이 확산하자 일부 친윤계 원외 당협위원장들은 이날 한 후보의 사퇴를 촉구하는 기자회견을 열려다가 “당내 화합을 저해하는 행위”라는 경고를 받고 취소했다.

박종진 전대 선거관리위원, 이상규 최고위원 후보 등이 ‘연락책’ 역할을 맡았다. 친윤계 현역 의원의 주도 아래 40명 안팎의 당협위원장들이 가세했다는 얘기도 나왔다.

그러자 지난해 3·8 전대 때 불거졌던 ‘연판장 사태’가 재연되는 것 아니냐는 우려마저 나왔다.

한 후보는 페이스북에서 “여론 나쁘다고 놀라서 ‘연판장’ 취소하지 마시고 지난번처럼 그냥 하기 바란다”고 말했다.

원 후보는 기자들과 만나 “원외 위원장들이 총선 참패의 책임을 놓고 ‘부글부글’ 하는 데서 일어나는 움직임이 조직화 양상으로 가려고 하는 것”이라며 사태의 책임을 한 후보에게 돌렸다.

원 후보는 전날 울산의 한 식당에서 전직 대표인 김기현 의원, 박형준 부산시장, 박완수 경남도지사, 김두겸 울산시장과 회동한 것으로 알려졌다. 김 여사 문자 논란에 대한 의견을 주고받았을 것이라는 관측이 나온다.

지난해 연판장 사태의 ‘피해자’인 나 후보는 한 후보와 원 후보를 싸잡아 “한쪽은 피해자 코스프레, 한쪽은 우격다짐하는 게 문제”라고 지적했다.

윤 후보는 “논란에 대해 한 후보가 직접 사과하고, 원 후보도 그만 자제하는 게 옳은 방향인 것 같다”고 말했다.