프로축구 광주FC가 상위 스플릿권 진입을 위한 연승에 도전한다.

광주는 오는 7일 오후 7시 강릉종합운동장에서 강원FC와 하나은행 K리그1 2024 21라운드 원정 경기를 치른다. 지난 20라운드 홈경기에서 제주유나이티드를 꺾고 7위로 오른 광주(승점 25)는 강원과의 시즌 두 번째 맞대결에서 연승을 노린다. 앞서 지난 3월 광주는 강원과의 2라운드 홈경기에서 4-2로 짜릿한 역전승을 했다. 양 팀 최근 10경기 상대 전적 또한 4승 4무 2패로 광주가 우위다. 광주는 이번 원정 경기 승리를 통해 상위 스플릿권 진입을 노리겠다는 각오다.

광주는 이희균과 신창무의 활약에 기대를 건다. 지난 경기 복귀전을 치른 이희균은 투입되자마자 밀집 수비를 뚫는 드리블 돌파와 영리한 연계 플레이로 결승골을 이끌었다. 이정효 감독도 “혈을 뚫어준 것 같았다, 팀에 도움이 됐다”고 호평했다. 리그 첫 골을 신고한 신창무도 연일 쾌조의 컨디션을 자랑한다. 매 경기 자로 잰 듯한 크로스로 결정적 기회를 창출하고 있다. 유려한 탈압박과 기교 넘치는 슈팅 등 테크닉도 뛰어나 크로아티아의 레전드 루카 모드리치를 연상케 한다는 평가다. 이정효 감독은 “앞으로 기대되는 활약을 보여준 것 같다”며 강한 신뢰감을 드러냈다.

브라질 국적 외국인 선수들도 서서히 존재감을 드러내고 있다. 가브리엘이 5골 3도움으로 알토란같은 활약을 펼치고 있고, 그동안 베일에 감춰있던 센터백 브루노도 출장 시간을 늘리면서 차츰 변준수의 부상 공백을 메우고 있다. 장신 공격수 빅톨은 후반 막판 투입돼 좌우에서 올라온 크로스를 헤더로 연결하거나 상대 수비의 시선을 유도해 팀 동료 공격수들에게 득점 기회를 만들어 주고 있다. 마수걸이 골만 터지면 득점 행진에 가속도가 붙을 것이란 전망이다.

현재 리그 4위를 달리고 있는 강원은 지난 주말, 인천 원정에서 1-0으로 승리를 거뒀다. 하지만 시즌 9득점 1도움을 기록한 야고가 팀을 떠남에 따라, 전력 공백이 생겼다. 반면 EPL 상위권 클럽에 관심을 받고 있는 신성 양민혁을 비롯해 윤정환 감독의 총애를 받는 이상헌, 김이석, 황문기 등 빠르고 공격력 좋은 선수들은 광주 수비가 경계해야 할 상대들이다.

광주는 이번 주말 강원 원정에 이어 주중 울산 원정 경기까지 원정 2연전을 치른다. 리그 상위권에 오른 두 팀과의 원정 대결인 만큼 그 결과를 예측하기가 쉽지 않다. 7월 역시 코리아컵을 포함해 총 6경기를 치러야 하는 광주로선 차곡차곡 승점을 쌓는 실리 축구와 빼곡한 경기 일정으로 지친 주전 선수들을 대체할 교체 자원들의 고른 활약도 절실히 요구된다.

제주전 승리로 연패 탈출에 성공한 광주가 강원을 꺾고 상승세를 이어갈 수 있을지 주목된다.