오는 11월 미국 대선에서 리턴매치를 벌이는 조 바이든 미국 대통령과 도널드 트럼프 전 대통령의 27일(현지시간) 첫 TV 토론이 끝나자 바이든 캠프에서는 탄식 섞인 한숨이, 트럼프 캠프에서는 환호가 터져 나왔다.

미국 CNN 방송은 민주당 당원들이 바이든 대통령이 토론 때 보여준 모습에 절망하고 있다면서 일부는 바이든 대통령이 민주당 대선 후보로 남아있어야 하는지에 대해 의문까지 제기하고 있다고 전했다.

바이든 대통령은 이날 토론에서 활력을 찾아보기 힘든 쉰 목소리로 자주 말을 더듬었고 입을 벌리고 빤히 쳐다보는 모습을 보이는가 하면, 하고자 하는 말을 마무리하지 못한 채 발언 기회를 넘기기도 했다.

인지력 논란으로 이어졌던 81세 고령 리스크를 불식하지 못했다는 평가가 나올 수 있는 대목이다.

CNN은 민주당 당원들이 상황이 얼마나 안 좋은지 깨닫는 데는 토론이 시작되고 불과 몇분이 걸리지 않았다고 전했다.

민주당 행정부에서 일한 한 민주당원은 “그는 끔찍하게 보였고, 끔찍하게 들렸다. 그는 잘 알아들을 수 없게 말했다”고 탄식했다. 다른 민주당원도 “끔찍했다”고 말했다.

선거 캠프에서 일한 한 민주당원은 한마디로 “우린 망했다”고 표현했다.

이에 따라 일각에서는 대선 후보 교체론이 고개를 들었고, 한발 더 나아가 누가 바이든 대통령을 대신할 수 있을지에 대한 설왕설래까지 이어졌다.

소식통들은 바이든 대통령이 최근 며칠 동안 감기에 시달렸다면서 토론 때 그의 목소리가 평소보다 더 거칠고 쉬어있었다고 말했다.

이처럼 민주당 캠프에 비상이 걸린 반면 트럼프 캠프는 토론이 끝나기도 전에 ‘승리’를 선언하며 샴페인을 터트렸다.

트럼프 캠프의 공동선대위원장인 수지 와일스와 크리스 라시비타는 이번 토론에서 두 후보의 마무리 발언을 하기도 전에 성명을 내고 이번 토론을 승리라고 자평했다.

이들은 이날 성명에서 “오늘 밤 트럼프 전 대통령은 그가 일반 미국인의 삶을 구체적으로 어떻게 개선할지를 분명히 보여주면서 역대 최대 규모의 시청자에게 역대 최고의 토론 성과와 승리를 안겼다”고 밝혔다.

이어 “반면 조 바이든은 왜 그가 해고될만한지 정확히 보여줬다”며 “바이든은 캠프 데이비드(대통령 별장)에서 토론을 준비하기 위해 일주일의 휴가를 보냈는데도 경제와 국경에 대한 자신의 처참한 기록을 방어할 수 없었다”고 꼬집었다.

토론 스튜디오 인근에서 방송을 지켜보던 트럼프 전 대통령의 보좌진도 자축했다.

한 보좌관은 트럼프 팀의 주요 목표는 트럼프 전 대통령이 토론 주제를 벗어나지 않고 바이든 대통령이 트럼프 전 대통령의 신경을 거스르게 하도록 두지 않는 것이었다면서 트럼프 전 대통령이 그런 목표를 완수했다고 생각한다고 말했다.

핵심 참모진 그룹은 바이든 대통령의 토론 성적 및 고령 리스크에 대한 여론의 반응도 면밀히 살펴보고 있다.

트럼프 전 대통령은 4년 전 토론 때 바이든 대통령 발언에 끼어들며 말끊기를 남용해 실점했던 것과 달리, 이번엔 과거에 비해 차분하고 조리 있게 자기주장을 펴는 한편 힘찬 목소리로 토론 분위기를 압도했다.

후반으로 갈수록 특유의 과장된 표정과 몸짓이 나오긴 했지만, 전체 발언 시간에서도 바이든 대통령보다 5분 이상 더 많이 차지하는 등 토론을 주도하는 분위기였다.