세계적인 팹리스(반도체 설계) 기업들이 잇따라 광주에 둥지를 틀고 있다.

특히 이들 팹리스 기업이 기존에 유치한 AI 기업과 지역 중소기업, 대학, 지원기관들과 시너지를 이뤄 투자와 매출 등에서 성장세를 이어가면서 광주시는 ‘대한민국 인공지능 대표도시’로 발돋움하고 있다.

4일 광주시에 따르면 최근 대한민국 지방 최초로 반도체 설계기업인 ㈜에이직랜드와 ㈜에임퓨처 등이 잇따라 광주를 선택하고 있다.

광주시는 지난 9월 25일 반도체 설계기업인 ㈜에이직랜드와 업무협약을 체결했다. 이어 한 달 뒤인 10월 25일에는 제2호 반도체 설계기업 ㈜에임퓨처와 협약을 맺었다.

광주에 온 팹리스 기업 제1호인 ㈜에이직랜드는 대표적 디자인하우스 기업으로, 대만 TSMC의 국내 유일의 협력기업(VCA)이다. 팹리스 기업에서 설계한 반도체 설계도면을 재설계해 세계 최대 파운드리(반도체 위탁생산) 업체인 대만의 TSMC에서 생산할 수 있도록 하는 임무를 맡고 있다.

제2호인 ㈜에임퓨처는 칩리스(Chipless) 기업으로, 인공지능(AI) 처리에 특화된 시스템 반도체인 신경망처리장치(NPU) 가속기에 대한 지식재산권(IP)과 인공지능 알고리즘 개발 및 최적화 솔루션을 제공하고 있다.

광주시는 세계적 디자인하우스 기업인 ㈜에이직랜드, 인공지능 신경망처리장치(NPU) 설계분야 선두주자인 ㈜에임퓨처를 유치함에 따라 지역기업의 수요를 반영, 반도체 설계부터 TSMC의 파운드리를 이용해 생산된 반도체 칩을 지역기업 제품에 접목할 수 있게 됐다.

특히 반도체 패키징 대표 기업인 앰코테크놀로지코리아 광주사업장이 위치해 있어 광주시는 ‘반도체 설계-생산-패키징에 이르는 반도체산업 전주기 생태계’를 갖추게 됐다.

광주시는 이들 기업 유치를 시작으로 지속적인 반도체 설계기업 유치를 통해 인공지능(AI) 반도체 기업을 집적화하고, 기존 유치 기업과의 협업체계를 고도화해 나갈 계획이다.

즉 지역전략산업과 융합한 ‘광주형 인공지능 반도체’ 개발이 목표다. 광주시는 유치기업과 지역 수요기업, 관계기관이 함께 지역 전략산업에 인공지능을 입힌 반도체 칩의 설계부터 생산·시험검증·제품화까지 확산하는 형태의 협력체계 구축을 추진하고 있다.

㈜에임퓨처가 지역 기업의 수요를 반영한 광주형 인공지능 반도체의 핵심코어인 신경망처리장치(NPU)를 공급하고, ㈜에이직랜드는 주문형 반도체(ASIC) 디자인 솔루션을 통해 광주형 인공지능 반도체를 설계하고 생산한다.

또 광주형 인공지능 반도체의 하드웨어 분야는 기존 협약기업인 ㈜프리쉐와 협업하고, 소프트웨어 분야는 ㈜티맥스인공지능개발센터, ㈜인비즈와 협업해 단말형 인공지능(온디바이스 AI) 반도체 칩과 솔루션을 완성한다.

여기에 인공지능산업융합사업단과 광주테크노파크·광주미래차모빌리티진흥원·한국광기술원·한국전자기술연구원·한국전자통신연구원·화순전남대학교병원 등 지역 관계기관들은 광주형 인공지능 반도체의 실현 가능성을 검증한다.

아울러 ㈜알파녹스, 엔에이치네트웍스㈜, ㈜위치스, ㈜이노탑, 인트플로우㈜, ㈜호그린에어 등 지역 수요기업은 광주형 인공지능 반도체 칩과 솔루션을 적용해 제품화하는 것이 목표다.

광주시는 수도권 등 타 시·도에서도 국산 인공지능 반도체 개발 시도는 많았지만, 현재까지 상용화된 사례가 없다는 점에 주목하고 있다.

자동차·가전·헬스케어 등 지역 전략산업과 융합한 광주형 인공지능 반도체를 적용해 제품 개발에 성공한다면 국산 인공지능 반도체의 대표적 성공사례가 될 것으로 기대하고 있다.

강기정 시장은 “대한민국 인공지능 산업은 광주를 중심으로 이뤄지고 있고, 국가데이터센터 등 AI 인프라가 갖춰진 덕분에 세계적인 기업들이 광주를 찾고 있다”며 “기업·기관들의 역량을 총결집해 반드시 인공지능 반도체 클러스터 모델을 성공시키겠다”고 말했다.

한편 광주시의 인공지능 기업 유치 현황은 지난 2019년 10월부터 지난달까지 233개사와 업무협약(MOU)를 체결했고, 132개소가 사무실을 개소했으며 이곳에서는 607명이 근무하고 있다.

광주로 본사를 이전한 기업은 28개사, 법인을 설립한 기업은 10개사, 지점 연구소를 설립한 기업은 94개사로 나타났다.

특히 민선 8기인 2022년 7월부터 올해 10월까지는 MOU 80개사, 사무실 개소 37개소, 광주로 본사 이전 7개사, 광주로 지점·연구소 설립 30개사 등 AI기업의 광주행이 빨라지고 있다.