1일 조선대에 따르면 앞서 광주치매코호트연구단은 대규모 치매코호트 추적연구를 통해 서양인에 비해 한국인을 비롯한 동아시아인이 알츠하이머 치매에 더 취약하다는 사실을 규명한 바 있다.
연구단은 지난 8년간 1만4000여 명의 시민을 대상으로 치매 고위험군 선별검사를 통해 8000명의 치매 고위험군을 선정, 이들을 대상으로 다시 MRI 검사, PET 검사 등 무료 치매 정밀검진을 시행해 아시아 최대의 지역 기반 치매코호트를 추적해오고 있다.
연구단은 건강한 노인 1000명 이상의 초정밀 MRI 뇌영상을 이용해 60세 이상 한국인의 노화 과정을 표준화했다.
치매가 진행되고 있는 뇌를 조기에 감별할 수 있는 기준을 마련했다는 점은 치매 치료에 있어 의미가 크다. 노인성 치매는 뇌의 손상과 위축이 상당히 진행된 이후에 증세가 나타나, 발병 이후에는 치료가 사실상 어렵다. 발병 전 예측을 통한 예방 및 치료가 중요한 이유다.
현재 국내외적으로 치매를 조기에 예측하기 위해 혈액검사 등 다양한 기술이 개발 중이지만 치매를 유발하는 직접적인 원인인 뇌손상을 확인하기 위해서는 MRI 검사 등 뇌영상 검사가 필수적이다.
이번 연구는 뇌신경과학 분야 국제학술지인 ‘프론티어 인 에이징 뉴로사이언스’에도 게재됐다.
연구단은 이번 연구 결과를 MRI 검사만으로 치매를 유발하는 미세한 초기 뇌손상을 조기에 찾을 수 있는 인공지능(AI) 기술 개발에 활용한다. 광주치매코호트연구단은 한국인을 비롯한 동아시아인에 최적화된 알츠하이머 치매 고위험군 예측기술이 조만간 실용화될 수 있을 것으로 내다봤다.
이건호 단장은 “이번 연구 성과를 토대로 MRI 검사만으로 경도인지장애 단계뿐만 아니라 무증상 단계의 초기 알츠하이머 환자를 예측할 수 있는 인공지능이 개발됐다”며 “이르면 국내 최초로 내년 초에 광주시민을 대상으로 치매 고위험군 예측 인공지능 시범서비스를 실시하고, 정확도가 입증되면 임상시험을 통한 신 의료기술 인증 절차를 거쳐 전국적으로 보급하는 것을 목표로 두고 있다”고 말했다.
