부재자 투표는 일정한 사유로 주소지를 떠나 있는 선거인이 선거 당일, 주소지 투표소에 가지 않고도 투표를 할 수 있는 제도를 말한다.

즉, 부재자신고를 한 유권자가 우편으로 투표용지를 받아 선거일 이전 지정된 기간에 정해진 부재자투표소에 가서 투표하면 되는 것이다.

1960년 제5대 국회의원선거에서 처음 도입됐는데 투표율이 총 선거인 대비 3~4%에 머무르는 등 저조했다.

이는 투표 절차가 까다롭고 투표기간도 평일인데다, 부재자 신고를 하면 선거일에 투표를 할 수 없는 등 효용성이 떨어진 탓으로 2014년부터 폐지 수순을 밟았다.

이런 단점을 보완한 게 선거 당일 투표가 어려운 유권자가 별다른 신고 없이 본 선거일 이전에 투표하는 사전투표다.

2012년 공직선거법 개정을 통해 2013년 4·24 재·보궐선거때 처음 도입됐는 데 당시 선거에서 41.3%라는 투표율을 보였다. 사전선거 도입덕에 2000년 이후 치러진 재·보궐 평균(34.9%)보다 무려 6.4%나 높은 수치를 보인 것이다.

이에 따라 2014년 6·4 지방선거부터 전국단위 선거에 도입됐고 국회의원 선거, 대통령 선거 등을 거치며 대표적인 국민 참정권 수단으로 정착됐다.

이번 지방선거는 광주와 전남이 분리된 지 40년만에 하나가 되는 전환점속에 첫 통합단체장과 교육감 등을 뽑는 선거라는 점에서 어느때보다 특별하다.

하지만 ‘어차피 당선은 민주당후보’라는 지역특성상 선거열기가 실종돼 역대 최저 투표율이 우려되고 있다. 실제로 광주는 2022년 지방선거에서 37.7%의 투표율로 전국 최하위를 기록한 바 있다.

투표율은 민주주의 체제의 건강성과 정당성을 평가하는 핵심 지표다.

높은 투표율은 유권자들이 정치 과정에 적극 참여하고 있음을 의미하며 선출된 권력에 주민의 의사를 대표한다는 정당성을 부여한다. 반면 낮은 투표율은 정치적 무관심이나 불신을 반영하며 지방정부의 통치 권위에 의문을 제기하는 근거가 된다.

이런 관점에서 이번 선거 투표율에 영향을 미치는 29일과 30일 진행되는 사전투표가 중요하다. 첫 출범하는 전남광주특별시에 힘을 실어주기 위해 시·도민들의 적극적인 투표참여가 절실하다는 얘기다.