인공심박동기 시술을 대체할 유전자 치료법이 나왔다.

23일 전남대학교병원에 따르면 이기홍 순환기내과 교수팀은 최근 세계적인 학술지인 네이처 바이오메디컬 엔지니어링(Nature biomedical engineering)에 ‘완전방실차단 돼지 모델에서 유전자 치료로 인공심박동기 대신 스스로 박동할 수 있는 치료법’을 발표했다.

완전방실차단은 심방과 심실 사이 구조물인 방실결절이 망가져 스스로 심장이 박동할 수 없는 질환으로, 치료법은 인공심박동기 이식이 유일했다.

인공심박동기는 전흉부를 절개한 뒤 큰가슴근 위에 인공구조물을 삽입하고 심장까지 유도선을 삽입해 연결하는 시술이다.

인공심박동기 이식은 현재까지 완전방실차단의 가장 우선적인 치료법이지만 치명적인 염증으로 생명이 위험해지거나 약 10년마다 재시술을 시행해야 하는 어려움이 있었다.

또 소아 환자의 경우 신체 크기보다 인공박동기 크기가 커서 생활에 많은 불편함을 초래했다.

이러한 단점을 극복하기 위해 연구진은 미국 에모리 대학과 공동으로 인공심박동기를 대체할 수 있는 유전자치료법을 연구해 왔다.

이를 통해 이 교수 연구팀은 스스로 심장을 뛰게 하는 자동박동능력을 가진 유전자(TBX18)를 찾았고, 이 유전자를 인공심박동기 대신 돼지 심장 내에 이식했을 때 심장이 스스로 뛰는 것을 확인했다.

이번 연구 결과는 기존 연구에서 단점으로 지적된 자동박동능력 유지 기간을 2배 이상 획기적으로 연장하면서 인공심박동기 없이 심장을 스스로 뛰게 하는 첫 연구라는 점에서 의의가 크다.

또한 기존에는 바이러스를 이용했기 때문에 면역거부반응이 일어날 수 있었지만 이번 연구에서는 메신저 리보핵산(mRNA)을 이용, 이런 한계를 극복했다.

이기홍 교수는 “수많은 완전방실차단 환자에게 인공심박동기 시술을 시행해오면서 어떻게 하면 인공심박동기라는 이물질을 삽입하지 않고 스스로 심장을 뛰게 할 수 있을까 모색해왔다”며 “아직 동물실험에서의 성공이지만, 유전자 치료가 완전방실차단 환자에게 적용돼 인공심박동기를 대체할 수 있는 날을 기대한다”고 말했다.