최근 고속도로에서 발생하는 화물차 사고가 잇따르면서 국민적 우려가 커지고 있다. 화물차 사고는 일반 승용차 사고와 달리 차량 규모와 적재 중량이 크기 때문에 한 번 발생하면 대형 인명피해와 막대한 사회적 비용으로 이어지는 경우가 많다. 단순한 교통사고를 넘어 국민의 생명과 안전을 위협하는 사회적 문제로 바라봐야 하는 이유다.

실제로 올해 4월 기준 전국 고속도로 교통사망사고 사망자 78명 가운데 화물차 관련 사망자는 39명으로 전체의 절반에 달했다. 이에 경찰은 국토교통부 등 관계기관과 함께 지난 5월부터 오는 7월까지 속도제한장치 해제, 과적, 난폭운전 등 화물차 불법행위에 대한 특별 집중단속을 벌이며 사고 예방에 나서고 있다.

그러나 단속과 처벌만으로는 화물차 사고를 근본적으로 줄이는 데 한계가 있다. 사고가 발생한 뒤 책임을 묻는 것도 중요하지만, 무엇보다 사고를 예방하고 피해를 최소화하는 제도적 장치가 우선돼야 한다.

특히 주목해야 할 부분은 사고 이후 운전자의 대응 능력이다. 현재 화물차 운전자들은 운전면허 취득과 화물운송종사자격 취득 과정에서 일정 수준의 안전교육을 받고 있다. 하지만 실제 고속도로에서 사고가 발생했을 때 어떻게 행동해야 하는지에 대한 교육은 상대적으로 부족한 실정이다.

고속도로는 일반도로와 달리 차량의 주행속도가 빠르기 때문에 사고 발생 직후의 대응이 생명과 직결된다. 비상등 점등, 갓길 안전 정차, 비상삼각대 설치, 차량 이탈 및 안전지대 대피, 관계기관 신고 등 기본적인 안전조치가 신속하게 이뤄지지 않으면 후속 차량의 추돌로 이어져 더 큰 피해를 초래할 수 있다.

실제 고속도로 사망사고 상당수는 최초 충돌보다 사고 이후의 부적절한 현장 대응 과정에서 발생한다. 차량 안에 머물다가 뒤따르던 차량에 추돌당하거나, 반대로 위험한 차로 주변에 서 있다가 2차 사고를 당하는 사례도 적지 않다. 이는 단순한 운전기술의 문제가 아니라 위기 상황에 대한 대응능력의 문제이며, 교육을 통해 충분히 개선할 수 있는 영역이다.

이제는 화물차 안전교육 체계를 보다 근본적으로 손질해야 한다.

우선 화물운송종사자격 취득 과정에서 고속도로 사고 대응 교육을 의무화할 필요가 있다. 단순한 이론 강의에 머물 것이 아니라 실제 사고 상황을 가정한 시뮬레이션과 체험형 교육을 확대해 운전자들이 위기 상황에서 몸에 밴 행동을 할 수 있도록 해야 한다.

또한 운전면허 시험과 화물운송종사자격 시험에도 사고 발생 시 현장 안전조치 능력을 평가하는 항목을 포함할 필요가 있다. 운전자는 차량을 목적지까지 안전하게 운행하는 능력뿐 아니라 사고 발생 시 자신의 생명과 타인의 생명을 보호할 수 있는 능력도 갖춰야 한다. 선진 교통안전 문화는 단순한 운전기술이 아닌 위기 대응 능력에서 완성된다.

정기적인 보수교육 확대도 필요하다. 중대사고를 유발했거나 법규 위반 이력이 있는 화물차 운전자에게는 특별 안전교육을 의무화하는 방안도 적극 검토해야 한다. 항공·철도 등 다른 운송 분야에서는 재교육과 안전훈련이 체계적으로 운영되고 있다. 국민의 생명과 직결되는 화물운송 분야 역시 예외가 될 수 없다.

정부와 국회도 화물차 사고를 개인의 부주의 문제로만 바라봐서는 안 된다. 사고 예방과 피해 최소화를 위한 국가 차원의 접근이 필요한 시점이다.

특히 ‘도로교통법’과 ‘화물자동차 운수사업법’ 개정을 통해 고속도로 사고 대응 교육을 법정 의무교육으로 명문화하는 방안도 적극 논의해야 한다.

안전은 사고가 발생한 뒤 배우는 것이 아니라 사고가 발생하기 전에 준비하는 것이다. 화물차 운전자들이 면허 취득 단계부터 체계적인 사고 대응 교육을 받을 수 있도록 제도를 정비하는 일은 더 이상 선택이 아닌 필수다. 반복되는 화물차 사고와 안타까운 희생을 줄이기 위해 이제는 예방 중심의 안전정책으로 시선을 돌려야 할 때다. 국민의 생명과 안전을 지키는 첫걸음은 단속이 아니라 교육에서 시작된다.