1986년 광주직할시 승격으로 행정적으로 분리된 지 40년 만에 광주·전남 행정통합 논의가 핵심 이슈로 부상하고 있다. 강기정 광주시장과 김영록 전남지사가 나란히 행정통합 추진기획단 구성을 공식화하며, 기능 협력 단계를 넘어 통합을 전제로 한 실질 논의에 착수하겠다는 뜻을 밝히면서다.

이재명 대통령이 국가 균형발전 전략의 한 축으로 행정통합 필요성을 언급한 이후 대전·충남 통합 논의가 본격화된 상황에서, 광주·전남에서도 통합 논의가 가속화 하고 있다.

김영록 전남도지사는 30일 오전 도청에서 열린 실국장 정책회의에서 “광주·전남 행정통합을 체계적으로 준비하기 위해 추진기획단을 구성하겠다”며 “정부와 힘 있는 대통령이 적극적으로 나서겠다는 시기가 다시 온다는 보장은 없다”고 밝혔다. 김 지사는 “인공지능(AI)과 에너지 중심의 산업 전환 시대에 광주와 전남이 하나의 생활·경제권으로 움직이지 않으면 수도권과의 격차를 줄이기 어렵다”며 통합 추진의 필요성을 강조했다.

강기정 광주시장도 같은 날 기자간담회를 통해 즉각 화답했다.

강 시장은 “전남이 행정통합 추진을 공식화한 만큼 광주와 전남이 공동으로 추진기획단을 구성하자”며 “지금이 바로 논의를 시작할 시점”이라고 밝혔다. 이어 “당장이라도 만나 추진기획단 구성과 운영 방안을 논의할 수 있다”며 논의 속도를 늦출 이유가 없다는 입장을 분명히 했다. 그동안 광주시가 유지해 온 ‘선 기능통합, 후 행정통합’ 기조에서 한발 더 나아간 발언으로 받아들여지고 있다.

행정통합 논의는 정치권 전반으로 빠르게 확산되고 있다.

더불어민주당 민형배 의원은 2030년 지방선거를 ‘통합 광주·전남’ 체제로 치르자는 통합선거론을 공개 제안했다. 내년 지방선거 이후 차기 단체장 임기 동안 통합을 완성해 2030년 선거를 통합 단일 체제로 치르자는 구상이다.

문인 광주 북구청장은 “통합이 이뤄진다면 자리에 연연하지 않겠다”며 보다 강경한 통합론을 펼치고 있고, 이병훈 더불어민주당 호남발전특별위원회 수석부위원장 역시 “차기 단체장 임기 4년 내 통합을 실질적으로 완결해야 한다”고 밝혔다.

정준호 의원 등 광주·전남 국회의원들은 초광역특별지방자치단체 설치를 골자로 한 특별법을 이미 공동 발의했으며, 보다 강력한 형태의 특례법도 준비 중인 것으로 알려졌다.

전남도지사 선거 출마를 선언한 민주당 신정훈 의원은 “행정구역을 합치기 전에 함께 사는 지혜를 키우고 그 과정에서 신뢰부터 쌓아야 한다. 그래서 저는 우선 통합을 준비하기 위한 시민협의체 결성을 제안한다”고 밝히기도 했다.

주철현(여수갑) 의원은 두 지역이 민주당의 본산이라는 점을 강조하며, 하나의 경제·생활권으로 묶는 ‘상생 발전’ 관점에서 매우 긍정적인 메시지를 내고 있고, 이개호(담양·함평·영광·장성) 의원은 행정 효율성과 지역 균형 발전에 초점을 둔 대안을 제시하고 있다.

행정통합이 현실화될 경우 광주·전남은 인구 320만명, 지역내총생산(GRDP) 150조원 규모의 초광역권으로 재편된다.

대구·경북, 부산·울산·경남 등 기존 초광역권과 유사한 체급을 갖추게 되며, 광주의 AI·미래산업 인프라와 전남의 에너지·해양·우주산업 기반을 결합한 광역 성장 전략이 가능해진다. 대규모 투자 유치와 산업 재편, 인재 유입의 기반을 넓힐 수 있다는 점에서 행정통합은 지역 생존 전략으로도 거론되고 있다.

여론도 통합 논의에 힘을 싣는 분위기다.

광주시의회가 한국정책연구원에 의뢰해 광주시 거주 만 18세 이상 시민 700명을 대상으로 실시한 여론조사에서 광주·전남 행정통합에 대해 71.7%가 긍정적인 입장을 보였다. ‘매우 긍정’ 응답도 22.4%에 달한 반면, 부정적 응답은 10%대 초반에 그쳤다. 다만 통합 방식과 시기, 행정 서비스 변화에 대한 충분한 설명이 필요하다는 의견도 함께 제기됐다.

풀어야 할 과제도 분명하다. 통합 청사 위치를 둘러싼 지역 간 이해관계, 인사·재정권 조정, 도농 간 격차, 기초지방자치단체와 지방의회 기능 변화 등 민감한 쟁점이 남아 있다. 장기간의 공론화 과정과 주민투표, 지방자치법 개정 등 제도적 절차 역시 피할 수 없는 단계다. 과거 통합 논의가 내부 갈등으로 동력을 잃은 사례는 이번 논의에서도 중요한 참고 지점으로 거론된다.

지역 정치권 한 관계자는 “지금처럼 광역단체장이 동시에 통합 의지를 밝힌 경우는 드물다”면서도 “선거를 앞둔 상황에서 현직이나 후보군은 행정통합에 대해 과감한 약속을 할 수 있으나, 당선 이후에는 입장이 달라질 가능성이 크기 때문에 변수는 매우 많을 것”이라고 분석했다.