겨울이 시작되면서 한 해 농사를 마무리하고 휴식기에 들어가는 사람들이 많다. 광주·전남지역은 대표적인 고령화·도농지역이라 가을 추수가 끝나면 쉬는 동안 소홀했던 몸 상태를 확인하기 위해 병원을 찾는 어르신들이 많다. 특히 이들은 자외선에 직접 노출되는 시간이 많아 반드시 안과 진료를 통해 눈 건강을 체크해야 한다. 이에 정무오 밝은안과21병원 원장의 도움을 받아 자외선과 연관된 대표적인 안 질환인 백내장에 대해 자세히 알아본다.



백내장은 눈 속의 투명한 수정체가 뿌옇게 변하면서 시력이 떨어지는 질환이다.

진료 중 ‘백내장이 조금 관찰됩니다’라는 말에 마치 걸리면 안될 병에 걸린 듯 놀라는 이들이 많지만 전혀 당황할 필요가 없다.

백내장은 피부에 생기는 주름처럼 나이가 들면 언젠가 한 번은 마주해야 하는 퇴행성 변화다. 주로 40세 중후반부터 증상이 나타나고 60세 이상이면 대부분 가지고 있을 정도로 흔한 질환이다.

하지만 젊다고 해서 백내장이 생기지 않는 것은 아니다. 야외에서 강한 자외선에 오랜 시간 노출되는 경우나 당뇨와 같은 기저질환, 아토피 같은 질병으로 스테로이드와 같은 약제를 장기 투여하는 것도 원인이 될 수 있기 때문에 나이가 젊다고 해도 시력 저하가 있으면 안과에서 검진을 받는 것이 바람직하다.

백내장이 있으면 선명하게 잘 보이던 사물들이 안경에 김 서림이나 이물질이 묻은 것처럼 뿌옇게 보이기도 하고 초점이 잘 맞지 않거나 심한 눈부심을 경험할 수 있다. 또한 한 눈으로 보았는데도 물체가 둘 이상으로 겹쳐 보이는 단안 복시현상이 생길 수 있다.

만약 이와 같은 증상이 느껴진다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다. 특히 눈에 보이는 사물이 붉거나 노란색으로 보인다면 느리게 진행하는 핵 백내장 소견일 수 있어 비록 본인의 자각 시력은 불편하지 않더라도 안과 진료를 받는 것이 필요하다.

백내장은 한 번 생기면 자연적 치유나 약물치료도 안 된다. 백내장의 근본적인 치료를 위해서는 수술이 필요하다. 우리나라에서 가장 많이 하는 수술 1위가 백내장인 만큼 수술이 흔해졌지만, 눈에 하는 수술이다 보니 부담을 느끼는 환자가 여전히 많다. 그래서 백내장을 진단받고도 별다른 관리 없이 방치하는 사람들이 있는데 수술 시기를 놓치면 수정체가 딱딱하게 굳어 수술 자체가 불가할 수 있다.

또한 질환이 이미 심하게 진행된 경우라면 녹내장이나 포도막염과 같은 합병증이 나타날 수 있다. 이렇게 되면 시력을 잃을 수도 있고 수술 후 회복도 느릴 뿐만 아니라 추가적인 치료가 필요한 경우도 많기 때문에 안과 전문의와 치료 시기를 논의하는 것이 좋다.

백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 제거하고 그 자리에 기존의 수정체를 대신할 인공 수정체를 삽입하는 방법, 즉 수정체 초음파유화술과 인공수정체삽입술로 진행된다.

주변에 노안 백내장, 난시 백내장, 동안 백내장 등등 이름으로 백내장 수술이 마치 다양한 방법이 있는 것처럼 불리는 경우가 있다.

백내장 수술은 전 세계 모든 안과 의사들이 일관된 하나의 방법으로 진행한다. 이런 다양한 이름으로 백내장 수술이 불리게 된 것은 수술 시 어떠한 인공수정체를 사용하느냐에 따라 편의상 다른 이름으로 통용되는 것이다.

일반적 백내장이라고 불리는 단초점 인공수정체 삽입술은 근거리나 원거리 중에 하나의 초점을 선택하게 된다. 보통 원거리 시력을 개선하기 때문에 책이나 스마트폰 사용 등 근거리 작업을 할 때는 돋보기나 안경을 착용해야 한다.

반면 다초점인공수정체 삽입술은 근거리, 중간거리, 먼 거리 등 초점 구간이 다양하기 때문에 백내장과 함께 노안까지 동시에 교정할 수 있어 돋보기나 안경을 착용하지 않아도 된다. 최근에는 2중, 3중, 4중 초점 등 다초점 인공수정체의 종류가 다양해지면서 환자의 다양한 연령대와 눈 상태, 직업, 경제활동 및 생활습관 등을 모두 고려해 렌즈를 선택할 수 있다.

안전하고 만족도 높은 수술 결과를 위해서는 사전에 철저한 정밀검사, 전문의와의 충분한 상담이 중요하다. 특히 망막질환, 각막질환, 녹내장 등이 있으면 아무리 고가의 다초점 인공수정체를 삽입해도 교정 효과나 수술 후 만족도가 낮기 때문에 수술 전 정확한 검사가 필요하다.

간혹 백내장 수술 후에 백내장이 다시 생긴 것 같다고 병원을 찾는 경우가 종종 있다. 하지만 백내장 수술은 기존 수정체를 제거하고 새로운 인공수정체를 삽입하는 수술이기 때문에 백내장이 재발하는 경우는 없다. 다만 인공수정체를 고정시키기 위해서 수정체 낭이라고 하는 수정체 껍질을 남겨두는데 이 부분에 혼탁이 생길 수 있다. 이것 때문에 백내장이 재발했다고 오해하는데, 이 경우 간단한 레이저 치료로 충분히 해결할 수 있기 때문에 크게 걱정하지 않아도 된다.

백내장은 두 번 할 수 있는 수술이 아니다. 한번 하면 되돌릴 수 없다. 재수술이 불가능한 것은 아니지만 한 번 진행할 때 정확한 수술을 하는 것이 예후에는 가장 이상적이다. 건강하고 선명한 시력으로 오래오래 생활하고 싶다면 수술 전 안과 전문의와 충분히 상의해서 자신에게 가장 맞는 인공수정체를 선택하는 것이 바람직하다.

백내장은 내가 운이 없어서 생기는 질병이 아니라 누구에게나 언젠가 한 번은 찾아오는 퇴행성 변화다. 그러니 눈에 특별한 이상을 느끼지 못하더라도 40세 이후에는 1년에 한 번 정도는 정기적인 안과 검진을 통해 꾸준히 관리하는 것을 권유한다.

정무오 밝은안과21병원 원장이 백내장으로 병원을 내원한 환자의 수술을 집도하고 있다.