광주 마을버스 5개 업체들이 연료값 상승으로 시름이 깊다고 한다.

광주지역 마을버스들이 사용하는 CNG 가격은 지난해 1월 1루베(N㎥) 당 632원에서 같은 해 12월 1060원으로 뛰었고, 올해 4월에는 1203원으로 약 두 배나 치솟았다.

이달 들어 1033원으로 다소 낮아졌지만 여전히 높은 가격을 유지하고 있다.

CNG 가격 상승은 세계적인 경기침체와 물가 상승이 원인으로 꼽힌다.

CNG는 해외에서 전량 수입하는 LNG(액화천연가스) 를 기화, 다시 압축시켜 만들어지는데, 원자재인 LNG 가격이 뛰면서 CNG 가격도 덩달아 높아진 것이다.

이처럼 CNG 가격이 무섭게 오르면서 이를 주요 연료로 사용하는 마을버스 업계의 고심은 깊어지고 있다.

마을버스 1대에 연료를 가득 채웠을 때 소요되는 비용은 13만원으로, 마을버스 1대당 한 달에만 연료비로 300만원 가량이 소요된다고 한다.

21대의 마을버스를 운행 중인 북구 관련 업계의 경우 매달 연료비로만 6000만원이 소요되며, 여기에 버스 기사 등의 인건비, 식대 등을 포함하면 고정지출은 매달 1억 6000여 만원에 달하는 것으로 알려졌다.

반면, 벌어들이는 수익은 이에 한참 못 미친다.

버스 이용 요금 등을 통해 거둬드리는 수익은 1억3500여억원, 정부에서 지원하는 10% 수준의 여객자동차 유가보조금을 더하더라도 적자를 면하기 어려운 구조다.

이 때문에 관련 업계에서는 현재 마을버스 운영을 놓고 ‘밑 빠진 독에 물 붓기’라고 토로하고 있다. 코로나19에 이어 연료비 인상이 업체들의 발목을 잡고 있는 것.

준공영제로 운영되는 일반 시내버스 업체들과 달리 마을버스 업체들은 적자가 누적되더라도 별다른 지원을 할 수 없다. 이 때문에 마을버스를 준공영제에 포함시켜야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

광주시는 지난 2월부터 마을버스 지원을 골자로 한 용역을 진행 중이다. 광주시는 시민 편익을 증진시킬 수 있도록 마을버스 지원방안을 조속히 마련해야 한다.