직장인 A씨 (30·여)는 회사에서 온종일 앉아서 컴퓨터 작업을 하고 주말에는 코로나19바이러스 때문에 외출을 하지 못해, 집에서 TV를 시청하거나 스마트폰을 보며 일주일을 보낸다. A씨는 근래 들어 부쩍 눈이 뻑뻑해지고 시야가 흐릿하게 보이기 시작했다. 처음에는 별거 아니겠지라며 가볍게 여기다가 피로도가 점점 높아지면서 업무에 집중할 수가 없을 정도로 눈이 충혈됐다. 결국 안과병원을 찾은 A씨는 안구건조증 진단을 받았다.

이처럼 현대인들의 대표적 증후군이자, 신종코로나바이러스(코로나19) 여파와 맞물리면 부쩍 늘어가고 있는 안구건조증의 예방과 치료법에 대해 송용주 밝은안과21병원 원장의 도움말로 알아본다.



△컴퓨터·스마트폰…VDT증후군 노출

A씨처럼 하루 종일 컴퓨터와 스마트폰을 사용하는 현대인들에게는 나타는 증상을 VDT증후군이라 한다. VDT(Visual Display Terminals)증후군이란 컴퓨터, TV, 태블릿PC, 스마트폰 등 전자기기를 사용하면서 어깨, 손목, 눈 등에 통증과 피로를 유발하는 증상을 통칭하는 말이다.

디지털 질병이라고 불리는 VDT증후군은 대개 전자기기를 장기간 사용하거나 반복 작업을 하는 직장인들에게 흔히 나타난다. 하지만 코로나19바이러스로 인해 초·중·고·대학생들은 온라인 수업이 장기화되고 주말이면 외출하는 사람들보다 집에서 유튜브 시청을 하거나 온라인 쇼핑을 하는 사람들이 늘어나 어른, 아이 할 것 없이 VDT증후군에 노출될 위험이 크다.



△두통 유발·집중력 저하 등 부작용 동반

대표적인 VDT증후군은 안구건조증이다. 안구건조증은 눈물층의 기능 이상으로 눈물이 적게 나오거나 쉽게 말라서 안구 표면이 손상되는 안질환이다. 눈이 뻑뻑해지고 모래알이 들어있는 것처럼 이물감을 느끼며 가려움과 충혈이 나타난다. 또한 안구건조증의 반사작용으로 눈을 보호하는 눈물막 기능이 떨어져 작은 자극에도 이유 없이 눈물을 흘릴 수도 있다. 안구건조 증상이 심한 경우는 각막에 상처가 생겨 눈을 뜰 수도 없을 정도로 통증이 심해지고 시력저하까지 유발할 수 있다. 더불어 눈뿐만 아니라 두통을 야기하고 집중력을 저하시킨다.

건강보험심사평가원 통계를 보면 안구건조증으로 병원을 찾는 환자가 2016년 약 225만 명에서 2019년에는 260만 명으로 매년 꾸준히 증가하고 있는 추세다. 하지만 많은 사람들은 안구건조증을 대수롭지 않게 여기고 안질환의 심각성을 제대로 인식하지 못하고 있다. 안구건조증을 오랫동안 방치한다면 시력감퇴, 각막염, 염증성 안구건조증 등 이차적으로 다른 안질환을 유발할 수 있기 때문에 눈에 이상이 있는 즉시 안과를 방문해야 한다.

안구건조증을 치료하려면 먼저 안구건조증의 원인을 파악하고 원인에 따라 치료방법을 계획해야 한다. 눈물막은 지방층, 수성층, 점액층으로 구분돼 있는데, 층별로 균형을 이루지 못하면 안구건조가 생긴다. 만약 수성층이 부족해 안구건조가 생겼다면 히알루론산 인공눈물을 점안하고 지방층이 부족해 안구건조가 생겼다면 지방층 성분을 보충할 수 있는 글리세린, 글리콜 인공눈물을 사용하면 된다. 점액층이 부족해서 안구건조가 생겼다면 점액 성분을 분비시켜주는 디쿠아포솔나트륨 성분의 안약을 점안하는 것이 좋다. 보편적으로 인공눈물을 통해 안구건조증을 치료하지만 인공눈물도 종류별로 사용법에 차이가 있기 때문에 반드시 안과전문의와 상담을 통해 점안하는 것이 바람직하다.



△생활습관·실내환경 안구건조증 위험률 낮춰

인공눈물을 사용하는 것 외에도 생활습관이나 실내환경을 개선하는 것도 안구건조 예방에 도움이 된다. 요즘처럼 연이은 폭염주의보가 내리는 날이면 에어컨이나 선풍기 사용이 잦다. 눈은 온도와 습도에 따라 쉽게 건조해지기 때문에 에어컨에서 나오는 과도한 바람과 건조한 공기는 안구건조를 악화시킨다. 특히 휴대용 선풍기를 사용하는 모습을 자주 발견할 수 있는데 선풍기 바람이 눈에 직접적으로 노출되면 눈 속에 수분이 말라가기 때문에 안구건조증에 걸릴 위험이 높다. 따라서 에어컨을 사용할 때는 자주 환기를 시키면서 실내 습도는 40~60%로 유지하고 선풍기는 얼굴을 피해서 쐬는 것이 중요하다.

코로나19바이러스로 인해 온라인 수업을 하는 초·중·고등학생들은 안구건조증을 주의해야 한다. 아이들은 눈이 말라도 스스로 느끼지 못하고 의사 표현이 확실하지 않아 안구건조증을 방치하기가 쉽다. 한 대학병원 연구팀은 어린이들이 성인보다 안구건조증에 걸릴 위험이 대략 13배가 높다는 연구결과를 발표했다. 때문에 시력이 발달할 시기에 안구건조증이 발병하면 시력저하의 원인이 되기도 한다. 그래서 근거리 작업을 할 때는 의식적으로 눈을 자주 깜빡이고 먼 곳을 바라보며 눈에 휴식을 취해야 한다. 컴퓨터를 50분 이용했다면 10분 정도 긴장된 눈의 근육을 풀어주고 모니터는 자신의 눈높이보다 살짝 아래에 두면서 눈과의 거리를 40~70cm를 유지해야 한다.

코로나19바이러스가 장기화로 이어지면서 타인과의 직접적인 만남을 피하는 언택트(untact, 비대면) 문화가 확산되고 있다. 때문에 집에서 즐길 수 있는 유튜브, 넷플릭스 등 미디어 콘텐츠 서비스 수요가 늘어나고 있다. 하지만 너무 전자기기를 가까이하는 것보다 가벼운 실내운동을 하면서 눈 건강을 지키는 슬기로운 집콕 생활을 해보는 것이 어떨까.



도움말=밝은안과21병원 송용주 원장