‘작은 나라, 큰 꿈(MALA ZEMLJA. VELIKI SNOVI.)’

2018 러시아 월드컵 축구대회에 나선 크로아티아 선수단의 버스에 붙은 슬로건은 이번 대회 크로아티아의 상황을 그대로 대변한다.

전쟁의 상처를 안고 독립한 지 20여 년. 인구 416만 명의 소국.

독립하고서 처음 출전한 1998년 프랑스 월드컵에서 3위에 오른 이후 세 차례 본선에서 조별리그 탈락한 크로아티아는 이번 대회에서 이런 수식어가 그라운드 위에서는 통하지 않는다는 걸 증명해 보였다.

유럽 유수 리그에서 기량을 쌓아 ‘황금 세대’로 손색 없는 이들이 불꽃 같은 투혼과 단단한 애국심을 품고 보여주는 축구는 세계 팬의 지지 속에 사상 첫 결승진출까지 일궈냈다.

이번 대회에서 크로아티아는 아르헨티나, 나이지리아, 아이슬란드와 함께 C조에 편성돼 조별리그부터 쉽지 않은 도전에 직면했으나 조 1위 후보였던 아르헨티나를 3-0으로 완파하는 등 3연승을 내달리며 16강에 올랐다.

덴마크와 16강전, 러시아와 8강전에서는 연달아 승부차기 접전 끝에 승리해 ‘투혼의 팀’으로 떠올랐다.

잉글랜드와의 준결승전에선 승부차기는 없었지만, 다시 연장전이 이어져 세 경기 연속 120분을 소화하는 강행군을 이어왔다.

그 끝에 맞이한 16일(한국시간) 프랑스와의 결승전은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 7위와 20위의 대결이라는 점 외에 많은 것을 상징하는 경기였다.

결승전 상대인 프랑스(6천523만 명·2조 9천251억 달러)는 크로아티아(416만 명·610억 달러)보다 인구는 15배, 국내총생산(GDP)은 47배 많은 세계에서 손꼽히는 강대국이다.

늘 그랬듯 크로아티아는 초반부터 부지런히 움직이며 골문을 노렸으나 전반 18분 마리오 만주키치의 자책골, 전반 38분 이반 페리시치의 핸드볼 파울에 따른 페널티킥 실점 탓에 연이어 리드를 내주며 기세가 꺾이고 말았다.

결국 전반을 1-2로 뒤진 크로아티아는 후반 들어 폴 포그바, 킬리안 음바페에게 연속 골을 허용해 패색이 짙어졌다.

후반 24분 만주키치의 발에서 행운의 만회 골이 나왔지만, 우승으로 ‘큰 꿈’을 완성하겠다는 ‘작은 나라’ 크로아티아의 도전은 끝내 이뤄지지 못했다.